В конечном счете паранойя брольфа как будто сошла на нет: как только он повернул на северо-запад, извилистый маршрут наконец распрямился. Лорана держалась на предельном расстоянии. Их путь лежал в бедные районы города — с каждым шагом дома и магазины заметно теряли в роскоши и цене. Тогда как здания и прилегающие к ним территории в богатых кварталах огораживались высокими стенами или заборами, здесь границы участков размечались обычными низенькими плетеными изгородями или просто рядками цветущих растений. Немногочисленные прохожие большей частью были одеты в куртки с логотипом шахтерской гильдии, и многие, стоило ей поравняться, бросали дела и провожали ее пытливым взором.
Не раз она задумывалась, не стоит ли связаться с Оби-Ваном и попросить помощи или совета. Еще чаще в голову приходила мысль бросить все и вернуться в центр города — такой знакомый и безопасный, — оставив заговоры для тех, у кого достанет мудрости и опыта распутать клубок.
Но всякий раз она делала успокаивающий вдох, обращалась за поддержкой к Силе и продолжала идти. Джедай не должен сходить с дороги лишь только потому, что та трудна и опасна.
Проходя мимо одной из низких изгородей, она почувствовала предостережение в Силе.
Девушка не сбавила шаг, подавив желание остановиться. Ощущение угрозы было слишком расплывчатым, и, резко прекратив движение, она лишь всполошит неизвестных злоумышленников. Еще пара шагов, немного беспечности с их стороны, и, возможно, удастся немного удивить противников, когда те наконец решат сделать ход.
Терпение было вознаграждено. Девушка прошла чуть дальше, и размытое ощущение угрозы внезапно сфокусировалось в точку: сзади быстро и бесшумно приближались двое брольфи, и оба лучились подозрением. Она уловила едва различимое шуршание ткани о металл…
Девушка резко остановилась и развернулась; рука скользнула за спину, коснувшись изгороди.
— Да-да? — мягко произнесла она.
Брольфи изумленно вздрогнули и неловко застыли в двух метрах от нее. Лорана отметила, что у более низкого из пары к талии пристегнут древний бластер — причем так, будто, прижав к бедру, брольф мог спрятать оружие от ее взора. Оружие высокого, хоть и не такое изощренное, было не менее опасным: шахтерская кирка.
— Что тебе надо? — потребовал низкий.
— Как, разве здесь запрещено ходить? — удивилась Лорана.
— Ты не здешняя, — прорычал высокий, делая шаг к девушке и угрожающе поглаживая кирку. — Что ты вынюхиваешь?
— А что, здесь есть, что вынюхивать? — уточнила девушка, чувствуя, как учащается сердцебиение. Наконец-то. Она не знала, откуда взялась уверенность, но сейчас Лорана не сомневалась: она наконец нашла угрозу, которую тщетно выискивал Риске.
Оставался вопрос, как ей поступить. Эти двое брольфи — вернее, эти двое, плюс тот, которого она преследовала, — явно лишь верхушка айсберга. Размахивая мечом направо и налево, она ни на шаг не приблизится к ответу на вопрос, кто в действительности стоит за заговором. Нужно, чтобы эти двое привели ее к идейному вдохновителю.
А чтобы этого добиться, нужно создать иллюзию собственной безвредности.
— Ладно, забыли, — сказала Лорана, отступая на шаг, но по-прежнему держась вплотную к изгороди. — Хотите, чтобы я ушла? Я уйду.
— Не так быстро, — рявкнул низкий: очевидно, его воодушевила кажущаяся нервозность девушки. — К чему спешка?
— Никакой спешки, — заверила его Лорана. Она отступила еще на шаг, надеясь, что до края секции изгороди еще далеко. — Просто хочу уйти, вот и все. — Она бросила взгляд в сторону, жалея, что не успела проследить, из которого «дома-колодца» появилась эта парочка.
Очевидно, смотрела она в верном направлении.
— Хватай ее, Виссфил, — крикнул низкий, выхватывая бластер и дрожащей рукой направляя оружие на девушку. — Она все знает.
— Ничего я не знаю, — запротестовала Лорана, делая последний шаг назад. В этот момент Виссфил двинулся на нее, занося над головой кирку. — Пожалуйста, не трогайте меня. — Она вскинула руки, словно пытаясь отвести удар.
И пока внимание Виссфила было сосредоточено на руках, а его массивное туловище заслоняло девушку от взгляда его невысокого компаньона, Лорана при помощи Силы отстегнула с пояса меч и протолкнула его в прореху в плетеной изгороди у себя за спиной.
— Забери комлинк, — распорядился маленький брольф. Виссфил перехватил кирку в правую руку, а левой рванул девушку за воротник.
— Да знаю, — прорычал Виссфил. Большие габариты и грубоватые манеры не мешали ему испытывать неловкость, пока он обыскивал девушку. Найдя комлинк, он тут же засунул его в карман куртки; затем, будто бы запоздало о чем-то вспомнив, он забрал и пояс с пристегнутыми к нему подсумками с едой и инструментами. — Оружия нет, — объявил он, отступая на шаг. — Что с ней делать?
— Отведем к Защитнику, — заявил второй, указывая на «дом-колодец» — тот самый, в направлении которого она смотрела чуть раньше. — Он решит, как поступить. Сюда, человек.
Когда они пересекали улицу, за спиной у Лораны раздался негромкий гудок. Оглянувшись, девушка увидела, как низкий брольф вытаскивает из кармана комлинк.
— Да? — процедил он. Голоса на том конце она не слышала, но нельзя было не заметить, каким напряженным стало лицо брольфа. — Хорошо, — сказал он, убирая переговорное устройство. — Меняем планы, — объявил брольф, подойдя вплотную к Лоране и прижав к ее спине дуло бластера. — Топай вон к тому дому. — Он указал на синее строение левее.
Лорана почувствовала сухость во рту. Указанный дом по всем признакам был необитаем, причем явно не первый год. И вести ее туда могли по двум причинам: девушку либо будут пытать, либо заставят замолчать навсегда.
С другой стороны, они и понятия не имели, что за пленница им попалась. Она могла продолжать разыгрывать из себя невинного нерфа, надеясь, что Сила вовремя подскажет, когда ждать опасность…
Общая нервозность брольфа замаскировала его истинные намерения, а потому парализующий выстрел в спину явился для девушки абсолютной неожиданностью. Она и подумать не успела о том, чтобы прибегнуть к мерам противодействия, которым ее учили, — прокатившаяся по телу волна заглушила все чувства, погрузив девушку во мрак.
* * *
— Ну что? — прорычал брольф, называвший себя Патриотом.
Дориана не потрудился ответить. Стоя у окна, он наблюдал, как Виссфил и его брат прокладывают путь по извилистой дорожке к ветхому синему строению, волоча за собой бездыханное тело падавана Лораны Джинзлер.
Эти идиоты едва не притащили ее сюда. Если бы Дориана не следил за обстановкой на улице…
