— Неужели? — сказал он; недоверчивость не исчезла, зато теперь к нему добавился определенный интерес. — И кто? Имена знаешь?
— К сожалению, нет. Эта часть документа сильно повреждена, моя дека не смогла ее прочитать. — Он вновь откинулся на спинку стула. — Но полагаю, это не важно. В любом случае для ботанов наступают тяжелые времена. Умный предприниматель умеет извлекать выгоду из информации, — он указал на стопку монет. — Ты не согласен?
— Отнюдь, — сказал Маззик, оглядываясь на Шаду и приподнимая бровь. — Что ж, ладно. Милая, ты не поможешь нашему другу?
— Не трудитесь, — деваронец опять наклонился, потянувшись к монетам…
…приподнявшись с места, Шада воткнула костяшки пальцев в основание левого рога Лак Йита.
He-человек даже не охнул, рухнул лицом на стол, один из рогов зацепил и чуть было не опрокинул кружку Маззика. Кое-кто из толпы — парочка дуро и барабел — оглянулся, больше интересующихся не нашлось. Да и эта троица быстро потеряли интерес к происходящему. В забегаловке «Дона Лаза» вырубившиеся клиенты — не редкость.
— Фью! — сообщил Кромф, выпучив глаза на безвольное тело. — А он не…
— Разумеется, нет, — заверил гаруша Маззик, протянул руку и три раза нажал на замаскированный под шпильку комлинк в волосах Шады. — За убийство нам не платили.
Возле столика возник зеленый пупырчатый родианец.
— Готовы? — спросил он.
— Завсегда, — кивнул Маззик, сметая в ладонь монеты; четыре из них он вручил Кромфу, остальные ссыпал во внутренний карман. — Берись, Грив, волоки этого красавца во флаер.
Родианец взвалил бесчувственного Лак Йита на плечо и поволок свой груз сквозь толпу.
— Смотри ж ты, какая трата времени и сил получилась, — вздохнул Маззик, поднимаясь на ноги и светски предлагая руку даме. — Может, сумеем выторговать у Когтя гонорар покрупнее…
— И не воспользуемся информацией? — осторожно поинтересовалась Шада.
— Не дури! — усмехнулся контрабандист, взял телохранительницу под руку и повел ее к выходу. — Кому интересна планета, которую уничтожили почти полвека назад?
У Шады заболело в груди. Каамас… и Эмберлен.
— Никому, — горько сказала она. — Совсем никому.
* * *
Времени им потребовалось столько, будто они только что выучились читать. По крайней мере каждый успел изучить файлы как минимум по два раза. Дисра вышагивал вокруг стола, пытаясь выдать волнение за начальственное нетерпение. Наконец последний из четырех офицеров закончил чтение и поднял взгляд.
— При всем должном уважении, ваше превосходительство, должен сообщить, что мне ваш план представляется трудноосуществимым, — негромкий голос и мягкие интонации капитана Траззена со «Старателя» не вязались с его репутацией властного и строгого командира. — Уверен, вы осознаете, что невозможно просто вывести четыре «звездных разрушителя» из сектора и ждать, что оставшиеся силы будут адекватно оборонять территорию.
— Согласен, — поддержал его капитан Налгол с «Тиранника», поглаживая фамильный перстень куати, с которым никогда не расставался. — Хотел бы также добавить, опять-таки при всем уважении к вам, что я осмелюсь усомниться в ваших полномочиях. Все вопросы вторжения в пространство Новой Республики находятся в юрисдикции главнокомандующего флотом адмирала Пеллаэона.
— Возможно, — сказал Дисра. — А возможно, и нет. На минутку оставим этот вопрос в стороне. Еще вопросы есть?
— С вашего позволения, я хочу уточнить, — подал голос капитан Дорья с «Неспокойного». — Относительно операции на Моришим, которую вы предполагаете поручить мне. Какой конкретно курьерский корабль меня просят перехватить?
Дисра приподнял брови в изумлении.
— Вас «просят», капитан? Вас просят?
— Так точно, ваше превосходительство. Просят, — твердо сказал Дорья. — Капитан Налгол прав: вы командуете флотом сектора Браксант только в отношении операций внутри сектора Браксант. На операции на Моришим и Ботавуи ваши полномочия не распространяются.
— Ясно, — губернатор посмотрел на четвертого офицера. — Что-то вы помалкиваете, капитан Аргона.
— «Железная лапа» в вашем распоряжении, сэр, — негромко откликнулся тот. — Мы выполним любой приказ, какой вы нам отдадите. И в то же время я разделяю мнение капитана Траззена. Убрать из сектора четыре «разрушителя» из тринадцати… это не так-то просто.
— Особенно если учесть, что три из них уходят в дальний поход, — добавил Траззен. — Хочу напомнить, что это само по себе исключает всякую возможность их быстрого возвращения в экстремальной ситуации.
— Именно, — сказал Аргона. — Ведь вы не сможете связаться с нами иначе, чем выслав курьерские корабли. В чрезвычайных обстоятельствах, лишние дни, потраченные на дорогу, могут оказаться роковыми.
— Кто не рискует, тот не выигрывает, — хладнокровно парировал Дисра. — Я начинаю думать, что ошибся в выборе, поручив задание вам четверым. Если предпочитаете уклониться от военных действий, которые повлияют на судьбу…
— Нет.
Голос, который произнес это короткое слово, раздался со стороны потайной двери. Капитаны обернулись…
… и увидели, как в кабинет входит Гранд адмирал Траун.
Все четверо впали в не приличествующий чину ступор. Кто-то от изумления икнул. Дисра дал тишине сгуститься и только тогда нарушил молчание.
— Прошу прощения, адмирал? — светским тоном обратился он к Трауну.
— Я сказал, что никто из них не уклонится от выполнения этого задания, — хладнокровно произнес Траун; он прошествовал к столу и по-хозяйски уселся в кресло Дисры. — У меня были свои причины выбрать именно эти корабли и их командиров. Эти причины не изменились.
Он обвел пылающими глазами офицеров, ненадолго задерживаясь на каждом оценивающим взором. Капитаны по очереди невольно съеживались, оказавшись в фокусе столь пристального внимания. Покончив с этим делом, Траун откинулся в кресле и едва заметно улыбнулся.
— Заметьте, ваше превосходительство, — обратился он к Дисре, плавным жестом показывая на офицеров. — Мое неожиданное появление повергло их в состояние шока, но вот они уже почти пришли в себя. Быстрый и гибкий ум в сочетании с безграничной преданностью Империи. Именно такое сочетание мне и нужно. И оно у меня будет.
— Безусловно, адмирал, — сказал Дисра. Траун вновь переключился на капитанов.
— Естественно, у вас есть вопросы, — сказал он. — К сожалению, именно тот, который вы более всего хотите задать, я сейчас оставлю без ответа. Поскольку я готовлюсь вернуться к открытому командованию, метод, который десять лет назад позволил мне уцелеть после покушения, должен остаться в секрете. И должен также просить вас пока что хранить в тайне сам факт моего возвращения. Об этом можно будет сообщить только вашим старшим офицерам, и только после того, как вы покинете пространство Империи. И будете за ее границами… — он склонил голову набок. — Как я понимаю, возникали вопросы по поводу полномочий?
