Меж тем на судне умерили силу моторов, корабль замедлил ход, шевеля, как рыба, вертикальными плавниками, установленными на корме. Несомненно, это были рули, но рули не водные, а воздушные. Разумное предположение. Ведь корабль был в большей степени воздушным, нежели водным.
И вот, согласно движениям плавников, судно стало маневрировать, менять курс с первоначального на более точный. Несомненно, матросы, сидевшие внутри корабля, заметили костер на берегу и людей возле него. Еще Сахмад увидел, что летающий корабль имеет мощное пушечное и пулеметное вооружение. Легко было представить, какой ураган огня мог обрушить на врага этот железный монстр, движущийся посредством укрощенных смерчей.
А что же Хасан? По нему было видно, что именно это летающее чудовище он и ожидал и даже знал его название. "Альбатрос", - сказал он и пошел навстречу. Даже Данилыч, хотя взволнованность читалась на его лице, страха не проявлял. Значит, все это им было знакомо. Пока юноша решал, бежать ему отсюда или остаться и положиться на судьбу, корабль, почти не снижая скорости, налетел на берег. По привычке Сахмад подумал, что сейчас он разобьется. Но корабль, подняв тучу водяной пыли, въехал на песок и остановился. Кружа на месте, судно висело на вихре, вырывающемся из-под днища. Потом те вихри утихли, судно опустилось, юбка сплющилась. Моторы, однако, продолжали работать на холостом ходу.
Из обтекаемой каюты выскочили два матроса, опустили легкий металлический трап на песок. Матросы были одеты в черные клеёнчатые плащи с поднятыми капюшонами. Хасан прокричал им какое-то слово, но из-за воя моторов Сахмад не понял, что именно. Матросы закивали капюшонами и сделали приглашающие жесты. Троица поднялась по трапу на борт. Сахмад, затравленно озираясь, ступил на палубу, явно металлическую, но сверху покрытую слоем резины с бороздками, чтобы ноги не скользили. Пока матросы убирали трап, другой член экипажа вежливо пригласил юношу пройти в каюту. По-видимому, на палубе стоять не разрешалось. Это и понятно. При такой-то скорости, какую развивает корабль, в один миг можно вылететь за борт.
Сахмад прошел в каюту, и его тотчас же усадили в удобное мягкое кресло. Взвыли моторы, внизу что-то отчаянно зашипело, и судно воспарило над берегом, развернулось на месте и - понеслось в море. За косоугольным окном видно было водяное облако брызг, на которое опирался корабль, мчась над гладью моря с безумной скоростью. Даже чайки вряд ли бы его догнали. Снаружи мерно гудели моторы, в каюте тоже было шумно, так что почти никто не разговаривал. Команда молча занималась своим делом. Один матрос сидел у руля, другие наблюдали за приборами. Приборов было много. Они кивали стрелками, укрытыми под стеклами, волновались цветными столбиками... А вот руля в виде колеса не было. Матрос управлял кораблем с помощью двух вертикальных ручек. Сахмад вспомнил, как в детстве он лазил в подбитый танк, на место механика-водителя, там были точно такие же рычаги.
Водитель потянул за правый рычаг, "летающий танк" легко послушался и чуть изменил курс направо. Сахмад стал смотреть в переднее, сильно наклоненное окно. Но видимости никакой не было. Они мчались сквозь пелену снега, словно пробивались через белый туннель. Это огорчало, невозможно было по-настоящему оценить скорость. Матросы сняли с головы капюшоны и оказались светловолосыми и светлоокими парнями. Только теперь Сахмад понял, что попал к шведам.
Однажды в Кремле он видел шведское посольство. У них были волосы цвета соломы и голубые глаза. Их чуждость резко бросалась в глаза. По настроению толпы, маленький Сахмад тогда понял, что шедшие тесной кучкой испуганные шведы, вовсе даже не люди. Они относились к тому классу мерзких существ, которых называли "неверными". Убить их считалось делом чести и долгом каждого мусульманина. Если бы их не защищал посольский статус, то этих нелюдей давно бы растерзала толпа. Все, на что отваживались взбешенные люди, это исподтишка кинуть ком грязи на вызывающе чистые одежды пришельцев.
Сахмад взялся за рукоять кинжала, потянул клинок из ножен. И вдруг плечо придавила тяжелая рука, другая - накрыла оружие, и жаркий выдох ударил в ухо: "Перестань вести себя как дикарь!" Это был Данилыч. Он сердито помахал перед носом юноши старческим скрюченным пальцем. "Не сметь! Это мои земляки! Понимаешь?"
Сахмад утвердительно кивнул головой, хотя на самом деле уже ничего не понимал. Впрочем, кое-что он все же сообразил. Оказывается, Данилыч был шведом. И все долгие годы тщательно скрывал свое происхождение. Придумал легенду о последнем из могикан и тем морочил голову Сахмаду. Какое низкое предательство!
Тем временем снегопад иссяк, видимость сразу улучшилась. Впереди возникла размытая линия водного горизонта. Корабль шел ровно, без качки, скорость была непостижима. Аж дух захватывало! Мимо поспешно промелькивали небольшие гребешки волн, чтобы мгновенно скрыться за кормой, где метался и также уносился прочь шлейф водяной пыли. Ну вот, сбылась его мечта, побывать на морском судне. Правда, мечты никогда не сбываются в точности, какими их лелеешь...
Снова сев прямо, Сахмад увидел вдали одинокий остров. Цветом он был черен и почти весь погружен в воду, лишь малая часть выступала наружу. Посреди острова торчал одинокий утес. И там горели огни. Матросы стали с кем-то переговариваться, им отвечал властный голос. На вершине утеса показались фигурки людей. Вглядываясь внимательнее, Сахмад нашел, что остров довольно странен. Волны укатали, огладили его до степени идеальной округлости, да и утес был непривычно правильной формы, тоже с заглаженными углами.
Водитель-механик сбросил скорость. Маневрируя, воздушное судно стало приближаться к острову. И вот уж гибкая юбка уткнулась в черный берег, который совсем немного выступал над водой. При сильном волнении волны, должно быть, легко перекатывались через остров, который был нешироким, а больше вытянут в длину. Этим, то есть работой волн, и объяснялось, по-видимому, гладкость поверхности острова.
И тут Сахмад был ошеломлен тем, что на совершенно идеальной поверхности берега вдруг начала открываться огромная пещера, вернее, вход в пещеру, которая вела в глубь острова. Теперь стало ясно, что остров - тайная база шведов, военный форпост вблизи берегов Московского эмирата. Не готовят ли шведы нападение отсюда?..
Последний раз напряглись моторы, взвыли, поднимая судно над водой. Юноша увидел палубу, обрамленную огнями. Чудо-корабль скользнул по этой палубе, углубляясь в пещеру. В довершение страхов палуба и все, что на ней было, стала медленно опускаться в недра острова. Гигантская крышка, торчавшая кверху, стала медленно опускаться. Пещера закрывалась. Вокруг сновала швартовая команда. Пассажиров попросили на выход. Они сошли с трапа и огляделись. Где-то лилась вода, гудели и скрежетали механизмы, яркие лампы сияли вокруг, заливая окрест дневным светом.
