Я опустился на левое колено немного в стороне от броневика. Приклад «кайена» уперся в плечо, палец лег на спусковой крючок, а на шлем пошла информация. Щелк! Предохранитель вниз, а бронебойный патрон уже в стволе. Я готов к стрельбе, вот только противника разглядел не сразу. Вокруг горы и редкий лесок. БТР держит под прицелом пыльную грунтовую дорогу, а пикап Руди Штайнера вместе с несколькими боевиками команданте Альберто и передовым бронетранспортером оттянулся на левый фланг. Тишина. Тишина. Тишина. Но вот что-то резко щелкнуло, а затем я услышал частый перестук.
Одновременно с этим Валеев, который выглянул наружу, посмотрел на меня, но ничего не сказал, а только ухмыльнулся и закрыл люк броневика изнутри. Все просто — он спрятался, скотина такая, и в этот момент я пожалел, что высунулся. Однако отступать было поздно. Шаг сделал, иди до конца, ведь я претендую на роль вожака. Ну, а затем мои мысли куда-то улетучились, потому что я увидел мутанта, таракана то есть, и едва не проглотил язык. Нет, конечно, в моем коммуникаторе имелась запись о том, что на планете Аякс обитают покрытые прочной костяной броней мутанты длинной шесть, и высотой два метра. Они, в самом деле, немного похожи на земных тараканов, с чьим геномом поиграли имперские ученые, и я даже видел их фотографии. Но вот же черт! Одно дело увидеть тварь на картинке, а совершенно другое в жизни, когда она, шустро перебирая своими шестью парами лап, прет на тебя и выставляет перед собой полуметровые жвалы.
«Ой, мля, встрял!» — мысленно воскликнул я. После чего захотел немедленно скрыться под броней, как это сделал сержант или отскочить за грузовики, которые стояли позади. Но я не смог, потому что впал в ступор. Впрочем, к моему превеликому счастью я был не один, а в компании опытных бойцов, для которых таракан-мутант противник привычный. И когда пулемет БТРа дал длинную очередь я очнулся. Огромная бронированная всеядная тварь, которая могла питаться любой дрянью, хоть мясом, хоть травой, весом в несколько тонн, раззявив огромную пасть, неслась на броневик, а пулеметчик пытался ее остановить. Но куда там. Тяжелые пули, которые разорвали бы человеческое тело в бронежилете напополам, лишь слегка притормозили таракана, отбили с его спины пару крупных чешуек и разозлили мутанта, который издал нечленораздельный горловой звук и прибавил скорости. Расстояние стремительно сокращалось и когда между броневиком и тараканом оставалось метров тридцать, в бой вступили бойцы Штайнера.
— Бу-бу-хх! — один их боевиков шмальнул из ручного гранатомета, и в правом боку мутанта появилась огромная дырка. Таракана слегка подкинуло. Он вновь взревел, но не остановился и, теряя кровь и силы, совершил длинный прыжок и приземлился прямо перед нашим БТРом. Пулемет броневика при этом продолжал полосовать его тело и стрелок показал все свое мастерство. Ни одна очередь не прошла мимо. Но тут в работу включились еще два пулемета, на пикапе Штайнера и на броневике боевиков. У них калибр был поменьше, на броне Маэстро ствол миллиметров шестнадцать, а на автомашине и втором БТРе не больше двенадцати, но они били точно в рану на теле таракана, которая уже не была прикрыта костяной защитой, и это дало свой результат. Мутант все-таки запнулся, а тут и я решил отличиться, чуть оклемался, поймал на мушку глаза монстра и потянул спусковой крючок.
— Тах-тах-тах! Тах-тах-тах! — пули вошли точно (что умею, так это стрелять). Короткими очередями я размолотил один глаз твари, кроваво-красный уголек, и высадил целый рожок. Полсотни патронов вылетели за полминуты, и лишь после того как рожок опустел, а таракан окончательно замер на пыльной дороге, я подумал, что сейчас выкинул из своего кармана несколько реалов, которые мне никто не возместит. Впрочем, я ни о чем не жалел, хоть оружие свое в реальном бою проверил, да на мутанта посмотрел.
Пулеметы и автоматы смолкли и к мертвому мутанту подошли боевики, которые стали обсуждать гастрономические достоинства тараканьего мяса, кстати сказать, очень питательного и богатого белком. Ну и я, само собой, отметился. Обошел огромную тушу, посмотрел на развороченный хитиновый панцирь, по прочности не уступающий танковой броне, и грозные жвалы. А потом подумал, что надо бы содрать кусок брони как сувенир. Но скрипнул люк броневика и опять появился сержант, а следом Свир. Надо было ехать дальше и мы, оставив позади основную бронеколонну, помчались к переправе через реку Дарадо.
— И как тебе охота? — улыбаясь, поинтересовался сержант, когда я снова оказался в броневике.
— Нормально, — отходя от нервного напряжения, выдавил я из себя, и спросил его: — А ты чего заперся?
— А чего я не видел? Таракана или как его расстреливают? — сержант оскалился и покровительственным тоном добавил: — Для меня это пройденный этап. Да и опасности особой не было, так что не интересно. Обычно мутанты нападают группами, пара-тройка пехотинцев и звено летчиков, такая у них программа, работать стаей, и они, как правило, охраняют какую-то конкретную территорию. Ну, а старик-одиночка, вроде того, какого сейчас завалили, сам смерти ищет. Покидает свой ареал обитания и выходит на вольную охоту.
— А ты когда успел с мутантами столкнуться?
— Как сюда перебрались, вызвался с караваном в бригаду команданте Рохеса поехать. Ну и попал в мясорубку. За один рейс два раза. Еле отбились и старший колонны даже хотел штурмовики с базы вызывать. Плевать на растраты, главное шкуру спасти. Но все обошлось. Тараканы нас потрепали и откатились, а потом их ракетами с ударного беспилотника накрыли. Дорого, конечно, Рохес до сих пор за это с «Дуранго» расплачивается, зато надежно и теперь у него мутантов нет, работает спокойно, и только с дикарями цапается.
Сержант замолчал и я тоже. Было, попробовал еще немного подремать, но ехали недолго. Вскоре очередная остановка. Бронетранспортер и грузовик прибыли к переправе через мелководную каменистую речку Дарадо. Конечная остановка. Дальше транспорт не пойдет. Все на выход.
Выгрузились. Спустили на землю инжбота. Осмотрели переправу. Поприветствовали дежуривших в этом месте боевиков команданте Альберто, обтрепанных грязных мужиков, которые выглядели, словно бандиты (а так оно и есть). Затем с высотки я полюбовался лагерем ссыльнопоселенцев, который представлял из себя огромную мотомеханизированную колонну из тракторов, грузовиков, бронетранспортеров и мотоциклов. По стойбищу, которое по периметру было окружено большегрузными фурами, бродили толпы полупьяного народа (сегодня выходной) и, подивившись тому, что увидел (как их еще местные дикари или мутанты не перебили?), я связался с базой «Дуранго», а затем с городом. Коммуникаторы уже не работали, только с соседями в радиусе трехсот метров можно было общаться, а радиосканер поймал волну базы и радиоточки городка сразу.
