Подойдя поближе, Квадрат без общепринятого во всех боевых единоборствах приветствия, без единого намека на атаку неожиданно ударил рукой.
Я с трудом парировал стремительный выпад тренера и в ответ сам ударил. Сначала одной ногой. Потом в прыжке другой. Еще не успев как следует приземлиться, я обрушил на старшину целую серию ударов руками. Комбинируя прямые и боковые удары, я заставил Квадрата отступить. Немного ошеломленный моей атакой, он с трудом отбил удары и тут же допустил ошибку. Поставил правую ногу не так, как следовало, потеряв на долю секунды равновесие. Но мне было достаточно и этой доли секунды. Меня уже охватил азарт бойца, и, резко развернувшись на одной ноге, я ударил в грудь старшины другой. Действуя скорее инстинктивно, без подготовки, я нанес сильнейший удар лагой правой ноги в грудную клетку моего спарринг-тренера. Квадрат не успел среагировать на атаку и, сбитый сильным ударом, отлетел к противоположному концу ринга. Спружинив о канат, он тут же вновь встал в боевую стойку. По выражению лица старшины было заметно, что он слегка ошеломлен моим натиском. Не ожидал Квадрат такой прыти от новичка. От бойца, впервые примерившего смертельные лаги.
Чувствуя, что продолжения поединка не будет, я позволил себе немного расслабиться. После столь энергичных действий мне срочно захотелось выбраться из квадрата ринга. В животе все бурлило. Обильный ужин давал о себе знать.
Заметив, что старшина стягивает с себя тренировочный костюм, я тоже принялся избавляться от тяжелых и крайне опасных лаг.
Кровь брызнула красной струйкой, когда я случайным взмахом задел бедро ручной лагой. Быстро сбросив латы и прижав рану рукой, я дождался остановки кровотечения. Спустя несколько секунд вживленные в мое тело биостимуляторы сделали свое дело, и на месте ранки виднелся лишь розовый шрам. С небольшими ранениями мои биостимуляторы справлялись прекрасно. Еще раз отметив про себя, что нужно быть крайне осторожным с лагами, я откликнулся на слова старшины.
– Ничего, это не страшно, – проговорил он, подходя ко мне. – Некоторые с непривычки поначалу отрубают себе руки. Бывает тогда работа старине Хамсу – доктору лазарета. Я сам не раз калечился, пока приноровился к этим ножам.
– Да, острые ножички, – согласился я, полностью избавившись от облачения гладиатора. И тут же спросил старшину: – Ну как, готов я к бою?
– Вполне, – ответил Квадрат, – только небольшой совет: в следующий раз бей противника не ступней, а ножами. Чтобы он уже никогда не смог встать. Как видишь, после твоего завершающего удара я быстро встал и вновь был готов к бою. Чего не случилось бы, ударь ты ножами или шипами.
– Старшина, в следующий раз, в реальном поединке я так и сделаю. Просто твоя кольчуга мне не показалась достаточно прочной, и я решил не рисковать. Мало ли как бывает. Вот я и ударил тебя послабее. Хотя, постарайся я хорошенько, тебе, старшина, хватило бы и этого. Даже голой ногой хватило бы.
Старшина ничего не сказал в ответ, лишь озадаченно посмотрел на меня. Шучу я, что ли? Не заметив на моем лице и намека на иронию, он махнул рукой. Тренировка закончена.
Я, осторожно взял лаги, отнес их в каптерку и сдал седовласому уже в приличных годах бойцу. Каптерщик, приняв оружие, взглянул на удалившегося от ринга Квадрата и проронил:
– Стареет Квадрат. Слабеет. От какого-то новичка взбучку получил. Такого раньше не бывало.
– Я не какой-то, – поправил я старика, – и вовсе не новичок в боевых единоборствах.
Каптерщик удивленно посмотрел на меня и, ничего не сказав в ответ, молча убрал лаги.
Я же направился туда, куда меня давно уже звал мой организм.
Выйдя из туалета, я услышал прокатившийся по всей школе приказ старшины: “Отбой, бойцы” и, недолго думая, добрался до своей кровати.
Уже засыпая, я заметил, что расположился неподалеку от незнакомца, который тоже намеревался попасть на Землю. От того самого, с хищным взглядом и выправкой армейского офицера. Подумав напоследок, что неплохо было бы порасспросить, что он знает о нашем пленении, я наконец уснул.
Пандерлийс – фамильный замок рода Карнава встретил нас праздничным шумом. Гвалтом разношерстной публики, веселыми криками. Сегодня шестая лунная декада триад. Сегодня исполняется девятьсот девять лет с тех пор, как Мегро фон Карнава основал здесь на пандерлоносских камнях замок Пандерлийс. И по этому поводу сегодня проводятся ежегодные празднества в фамильном гнезде одного из древней ших родов Пандерлоноса. Проводятся знаменитые и ставшие традиционными гладиаторские бои. Бои насмерть.
На праздничные бои из гладиаторской школы великого господина Карнава отобрали сорок пять бойцов. Сорок пять крепких, здоровых парней. Парней, многие из которых сегодня умрут на потеху публике. С прошлых Пандерлийсских боев из пятидесяти гладиаторов живыми в школу вернулись лишь пятнадцать. Многие с жестокими ранами и отрубленными конечностями. Неудачными оказались прошлые бои для экс-герцога Карнава. Кучу денег потерял в прошлый раз владелец Пандерлийсского замка. В этот раз он решил не ударить в грязь лицом и во что бы то ни стало вернуть потерянные миллионы. Именно миллионы. Суммы ставок на Пандерлийсских боях достигали шестизначных цифр, в то время как даже за самого лучшего бойца никто не давал больше тридцати тысяч.
На знаменитые бои слеталась вся элита Пандерлоноса, вся знать этой мрачной планеты. В основном крупные рабовладельцы, имеющие обширные изорениумные рудники. Богатые люди. Попадалась публика и калибром помельче. Разные там жены банкиров, сорящие деньгами своих муженьков налево и направо. Разбогатевшие на военных поставках владельцы автоматических заводов по производству оружия. Наконец, военные – офицеры армии его Величества Людвига Сорок Восьмого.
Нашу школу выставили против знаменитейшего на всю Галактику гладиаторского цирка Таранта. Который, в свою очередь, принадлежал одному из самых богатых людей Пандерлоноса, известному рабовладельцу Тору Квандерлонскому. Больше известному как Top Кровопийца. Прозванному так за его кровожадный нрав.
Трудно будет великому господину Карнава не ударить в грязь лицом на этих боях. И хоть выставил он лучших бойцов школы, нелегко придется на этих боях его гладиаторам. Потому как цирк Гаранта до сих пор еще не знал поражения. Бойцы Таранта побеждали всегда. Непобедимые были бойцы в цирке Таранта. Но тем почетней лавры достанутся тем, кто когда-нибудь победит их. Тем больше денег заработает тот, кто поставит против них.
Всего было заявлено двадцать поединков. Две пятерки – то есть два боя с пятью бойцами против пяти. Пять троек, семь двоек и шесть одиночных поединков. Наиболее зрелищными, с наибольшими ставками, были бои с большим количеством бойцов. Пятерки. Это самые престижные и кровавые бои.
