Аномалия ощутила людей – в центре между «крючьями» выстрелил прозрачный гейзер. Болотник вскинул руку, будто прикрываясь от яркого света. Синхроны бежали, они были уже прямо напротив симбионта. Аслан вспрыгнул на подоконник широкого окна на первом этаже, будто обезьяна на ветку, на четвереньках проскакал по нему, оттолкнулся и сделал длинный прыжок вдоль стены. Еще секунда – и братья миновали аномалию. Гейзер в ее центре потух, «крючья» вяло шевельнулись – хотя Катя решила, что это всего лишь искажение из-за нагревшегося воздуха.
Синхроны остановились на другой стороне улицы, повернулись к остальным. За спинами братьев между домами был широкий просвет, дальше – площадь.
– Хорошо, – сказал Анчар. – Старайтесь идти вплотную к дому. Хохол – первый.
– Как опасность – дык я первым сразу, – пробурчал тот, впрочем, довольным тоном. Катя уже давно уяснила – здоровяк любит опасность, без этого ему скучно живется.
Они пересекли проезжую часть и двинулись гуськом: Хохолок, Болотник, Нешик, Катя, Анчар, Мировой, Кирилл. От аномалии вновь плеснулась незримая рябь, задрожала над растрескавшимся асфальтом, искажая очертания домов и деревьев.
– Во как плещет, – пробормотал Нешик, касаясь ладонью лба. – Аж вроде стучится в мозг. Хотя та штука, что за нами, – он махнул рукой и чуть не стукнул Катю по голове, – сильнее будет.
– Ровно шагай! – шикнула она, помимо воли оглядываясь. Чем бы она ни была, Мгла преследовала их не слишком быстро, к тому же не по прямой, а зигзагами. Болотник недавно сказал, что Мгла, похоже, идет по полям аномалий, то есть по тем районам, где их больше. Словно она питается аномальной энергией… может такое быть? Что, если это таки подвижная аномалия, пожирающая другие – жарки, электры, трамплины, свечи и холодцы…
Неясным оставалось другое: почему преследует отряд? Ведь это была именно погоня, Мгла неотступно следовала за ними. Если бы дело происходило где-то в другом месте, уйти от него было бы легко, но в Зоне быстро двигаться невозможно, к тому же у отряда была определенная цель – Грязевое озеро, Северный Могильник, – они не могли свернуть, допустим, к Темной долине, пытаясь уйти от преследования.
Спереди призывно зашипел Аслан, и Катя отвлеклась от размышлений.
На фоне светлого проема между домами, где улица выходила на площадь, мелькнул силуэт. Исчез – существо упало, – появился вновь.
– О, снорк! – воскликнул Хохолок обрадованно, поднимая пулемет.
– Не стрелять! – гаркнул Мировой, и Катя ощутила, как от звука его голоса незримый гейзер энергии выстрелил из центра аномалии-симбионта.
– Какой-то он необычный, – сказал Нешик. – Пятнистый, что ли. А это там что?
С площади появился тушкан, и синхроны повернулись к нему с поднятыми автоматами. Напоминал мутант маленького тираннозавра, передвигался прыжками на задних лапах, передние же, тонкие и с длинными пальцами, прижимал к груди. Кольчатый хвост, похожий на червя, упруго раскачивался над асфальтом.
Тушкан преследовал снорка, который был раза в два крупнее его. Почти голый, лишь с какой-то рваниной, обматывающей бедра. Кожу его покрывали зеленые пятна, похожие на лишай.
– Быстрее! – поторопил Мировой.
Они шли вдоль стены. Сквозь окна Катя видела комнаты и кухни, сломанную мебель, осыпавшуюся штукатурку. Незримый гейзер бил из симбионта, а сзади раздавались частые щелчки – судя по всему, на Анчара накатил один из его приступов, и механический глаз сам собой менял фокусировку.
Снорк оглянулся, почти припав брюхом к земле, на четвереньках засеменил прочь. Его шатало, на асфальте сзади оставались пятна крови. Тушкан бежал, щелкая длинными пальцами, как клешнями. Синхроны стояли неподвижно, подняв оружие. Тушкан повернул башку, разинул пасть – и Катя увидела, что у него нет глаз.
– Слепой! – ахнул Нешик. – Тушкан-телепат, как слепая собака…
Мутант приостановился, отвлекшись на братьев, потом голова дернулась в сторону снорка.
А тот, собрав остаток сил, запрыгнул на киоск. На асфальте осталось темное пятно – кровь. Тушкан присел, подогнув костлявые лапы, оттолкнулся и тоже прыгнул. Растянувшийся на крыше снорк заверещал, перекатился на спину, попытался лягнуть преследователя. Тушкан упал ему на грудь. Из пасти выстрелил длинный язык – и тут крыша под ними провалилась.
Киоск был совсем старый, рассохшийся. Пару секунд из него доносились визг и звуки ударов, а потом он рассыпался – распался, как карточный домик. Два тела выкатились из обломков. Катя еще успела разглядеть, что снорк сумел взобраться на тушкана, обхватив его руками и ногами, а тот вновь выстрелил языком в грудь противника – и потом мутанты ударились о «крючья» аномалии.
– Бегом! – крикнул Мировой.
Однако впереди шел Хохолок, которому не очень-то хотелось бежать. Он с детским любопытством наблюдал за дракой мутантов, а когда они свалились в киоск, и вовсе остановился.
– Хохолок, беги! – крикнула Катя.
Она отскочила от стены и бросилась вперед мимо остальных, на ходу ударила здоровяка прикладом в бок. Наемники побежали за ней – и в это мгновение аномалия ощутила их.
От симбионта покатилась дрожь, внутри него что-то вспыхнуло. «Крючья» дрогнули и стали расходиться, а потом аномалия выстрелила, словно гранатомет.
Только вместо гранаты из нее вылетела трещина.
На ходу расширяясь, она проломила асфальт и длинными зигзагами рванулась к людям. По трещине потекло что-то невидимое, но очень горячее – будто прозрачная лава.
– Это разлом!
Быстро отсюда!
– Вперед!
Кирилл, Нешик и Мировой закричали одновременно. Катя бежала что было сил, сзади громко стучали подошвы. Синхроны были совсем близко, они пятились, наблюдая за происходящим с одинаково равнодушным выражением на лицах. Сапоги Хохолка тяжело бухали в асфальт прямо позади Кати, на мгновение у нее мелькнула мысль: если сейчас она споткнется и упадет, набравший ход здоровяк просто раздавит ее.
Жар ударил сбоку, аномалия под названием «разлом» почти достигла стены. Синхроны разом повернулись и побежали, когда Катя оказалась между ними. Гигантским прыжком Хохолок нагнал ее, понесся рядом. Стало светлее – они почти добрались до площади. Заметив сбоку за домом детскую площадку, Катя прыгнула туда, перемахнула через деревянный бордюр песочницы, упала в кучу грязного песка, развернулась и выглянула.
Все остальные, кроме синхронов, повернули за ней. Вокруг стояли обычные для таких мест сооружения: железный жираф-горка, горка в виде ракеты, петух из сваренных металлических колец… А посередине площадки – черная воронка от взрыва, на дне ее труп. Там же валялся АКМ с треснувшим прикладом.
