Не ожидавший тычка калека не успел напрячь мышцы шеи и ощутимо приложился головой о стену. Даже сквозь появившийся в ушах гул, Нортис услышал звук удара глазного имплантата соприкоснувшегося со стеной. Передаваемая устройством «картинка» на мгновенье застыла, а затем рывком вновь перешла на нормальный режим. В пустых глазницах вспыхнула обжигающая боль и по толком незажившим нервным окончаниям понеслась дальше, чтобы взорваться в мозгу огненной вспышкой.
Испустив нечленораздельное рычание, Нортис рефлекторно ответил обидчику — механическая рука рывком распрямилась и артианитовый кулак врезался в отвисающее пузо нависшего над калекой здоровяка. Издав блеющий звук, мужик сложился вдвое и отлетел назад, врезавшись в противоположную стену коридора. Еще через мгновение, его обильно вырвало и потоки рвоты залили комбинезон. Нортис с визгом гусениц развернул платформу и прибавив оборотов двигателю, рванул к стонущему бритоголовому. Оглушено мотая головой, тот как раз пытался встать, когда всей своей массой, платформа врезалась в него и еще раз припечатала к стене. Мужик заорал в голос, от невыносимой боли в придавленных ногах и тут же судорожно захрипел, когда стальные пальцы сомкнулись у него на шее и безжалостно сжали гортань, оставляя на коже глубокие вмятины.
— Ссука! — бешено выдохнул Нортис, продолжая медленно сжимать пальцы. Хрип бритоголового перешел в сдавленное бульканье и выпучив ничего не видящие от страха глаза, он заскреб руками о стальные пальцы у себя на горле — Мразь!
Сам того не осознавая, Нортис медленно убивал этого наглого мужика. Выдавливал из него жизнь по капле. Тот уже не мог вздохнуть, его лицо стремительно наливалось багровым цветом от прилившей крови.
— Оставь его, друг — на плечо Нортиса легла чья–то мягкая рука — Это отребье не стоит тюремного срока за убийство.
Резко дернув плечом, юноша скинул чужую руку со своего плеча, но здравому совету внял. Пальцы протеза разомкнулись и искусственная рука бессильно упала. Незнакомец был прав — убийство на глазах у стольких свидетелей, да еще в стенах административного центра сектора, никак не могло безнаказанно сойти с рук.
Платформа скрежетнула траками и откатилась назад, освободив зажатые ноги мужчины. Надсадно кашляющий бритоголовый обессилено повалился на грязный пол и затих.
— Посмотри на меня, урод! — свистящим шепотом приказал Нортис — Посмотри на меня!
Лежащего на полу человека затрясло еще больше, но он повиновался приказу и взглянул в лицо калеке. Дав приказ глазному имплантату перейти в режим записи, Нортис заснял лицо бритоголового и сохранил во внутреннем электронном банке данных.
— А теперь вали отсюда! И если еще раз попадешься у меня на пути — так легко не отделаешься! — рявкнул юноша.
Мужик с трудом встал и цепляясь за стену, побрел в сторону двери. Через несколько секунд он исчез за сомкнувшимися створками. Резко развернувшись в сторону вмешавшегося в избиение незнакомца, Нортис сфокусировал на нем визоры имплантата. Чернокожий старик одетый в опрятный оранжевый комбинезон, перехваченный широким ремнем с множеством кармашков для инструментов.
— Дэвид Моргенштерн — сверкнул белозубой улыбкой старик и протянул левую руку для рукопожатия — Ремонтник третьей категории.
— Нортис Вертинский, безработный — в том же ключе ответил калека, ответив на рукопожатие — Спасибо, что остановил меня.
— Да не за что — пожал плечами чернокожий ремонтник.
Кивнув на прощание, Нортис развернул платформу к очереди и громко спросил:
— Я забыл, кто за кем. Чья сейчас очередь?
— Как раз ваша очередь подошла — заискивающе улыбнулся стоящий у самой двери мужчина в архаичных очках — Проходите, пожалуйста.
Спорить Нортис не стал. Молча направил платформу к двери и исчез за дверьми офиса, на ходу старательно успокаивая дыхание и поправляя комбинезон. Про избитого и напуганного до полусмерти бритоголового, он уже забыл. На время.
Разговор с роботом–администратором занял не больше десяти минут — из них, от силы две минуты заняло само получение работы дератизатора, а остальные восемь минут робот сухо перечислял многочисленные обязанности Нортиса. Список вышел более чем внушительный. После заключения годичного контракта, Нортис поставил электронную подпись и наконец–то стал полноправным дератизатором на службе Астероид Сити .
Скрипящий механизмами робот так же уведомил калеку, что его должность крайне важна для города и выразил свою уверенность в том, что в ближайшем будущем, Нортис сможет сделать карьеру в выбранной специальности. В свою очередь, калека не выдавая своих чувств, заверил, что приложит все усилия, чтобы выполнять свои обязанности на пределе сил.
В общем, стандартный и ни к чему не обязывающий разговор.
Теперь, Нортис держал свой путь к складу под номером CH153, расположенный в глубине рабочих коридоров и переплетениях воздушных и канализационных магистралей, на внешней стороне сектора. То есть туда, где за стеной купола кипел космический вакуум. Именно здесь, по полученной от робота информации, находился склад снаряжения и оборудования для работников столь низкой категории. Оценив протяженность пути и разделив его на остаток энергии в накопителях платформы, Нортис сначала решил было плюнуть и обойтись без ржавого хлама от администрации — он очень сильно сомневался, что ему дадут хоть что либо стоящее. Но когда в куцем списке, ему в глаза попалась очень интересная для понимающего человека строчка, то он столь же быстро передумал и решительно отправился блуждать по коридорам внешнего сектора. Оно того стоило.
Если поначалу, юноша достаточно быстро передвигался, лишь изредка сверяясь с загруженной в браском картой сектора, то по мере приближения к цели, начались проблемы различного рода. Сначала спасовал браском, когда завел хозяина в глухой тупик, намертво перегороженный стеной, хотя на карте, этот коридор был показан сквозным и ведущим прямиком к нужному Нортису складу.
Плюнув на встревожено верещащий браском, Нортис начал искать путь, ориентируясь лишь на свой здравый смысл и логику. И вскоре понял, что хаотичное переплетение коридоров не подчиняется ни одному из логических принципов. Блуждая по плохо освещенным и влажным ответвлениям и тупикам, Нортис все чаще поглядывал с тревогой на индикатор энергии аккумулятора платформы — полоски пропадали одна за другой, с успокаивающего зеленого цвет стал тревожно желтым, а искомого склада не было и в помине.
Когда калека уже окончательно отчаялся и начал разворачивать платформу, чтобы пуститься в обратный путь к ЖилМоду Рамиреса, то словно по волшебству, наткнулся взглядом на стену, где сквозь мутные разводы проглядывалась надпись: «Муниципальный склад NCH153». Дверь была здесь же — справа от надписи, виднелись контуры массивных ворот некогда покрашенных в зеленый цвет. Света от единственного светильника едва хватало чтобы вырвать из темноты крохотную площадку перед складом.
