в глаза.
– А потом? Когда нас с тобой не станет? Что дети наши решат? – вздохнув, устало спросил охотник.
– А это, друг мой, от нас с тобой зависит, – негромко выдохнул Мишка. – Вот подрастёт сын, я его тебе в ученики отдам. Учить его станешь.
– Чему? – растерялся Торгат, явно не ожидавший такого захода.
– Охоте. Тайге. Всему, что сам умеешь. Как меня когда-то учил. Как сыновей своих учил. Как зверя выследить, как нору найти. Как следы читать. Всему.
– Зачем сыну купца следы читать? – помолчав, ехидно поинтересовался охотник.
– Затем, чтобы помнил, кто его научил и как надо правильно к тайге относиться. Мои дети всему учиться станут. И грамоте, и охоте, и механике. Просто так лодыря гонять не позволю, – решительно заявил парень.
– А дочерей тоже учить станешь? – не унимался Торгат. Его эта тема явно заинтересовала.
– Уже учу. Дочку старшую в приходскую школу отдал. Грамоте учится. Да, знаю, ей замуж выходить. Но грамота ещё никому жить не мешала. А всему остальному её тётка с женой научат.
– Умный ты, Мишка, – покачав головой, усмехнулся охотник. – Знаешь, что тот, кто в этих местах жил, убивать тайгу не станет. Хорошо. Приводи сыновей. Научу.
– Вот и договорились, – довольно улыбнулся Мишка. – А что тогда по земле решим?
– Думать надо, Мишка. Крепко думать. Тебе я верю, – тут же добавил охотник, заметив, как подобрался парень. – Но ты сам знаешь, законы меняют. И что тогда будет?
– Ты про что? – не понимая, покрутил головой Мишка.
– Если закон изменится и корона решит отобрать у тебя землю, что делать станешь?
– А что тут можно сделать? – снова не понял парень. – Не воевать же со всей страной сразу.
– Боишься? – тут же поддел его охотник.
– Не боюсь. Знаю, что это глупо. Воевать с целой страной, когда живёшь на её территории, бессмысленно. Рано или поздно племя или уничтожат, или заставят бежать. Даже то, что солдаты не умеют ходить по тайге, боятся её, не поможет. Их будет слишком много. Всех не убьёшь.
– Говорю же, умный ты, – вздохнув, кивнул Торгат. – Всё верно сказал. Но я боюсь именно этого.
– Того, что закон изменят? – удивлённо уточнил Мишка. – Так с чего их вдруг менять? Да и не просто это. Такой закон много богатых людей заденет.
– Так уже было. Нас раньше инородцами называли. Ясак брали, но с места не сгоняли. Потом закон изменили. Попы пришли, крестить нас стали. А за ними солдаты пришли. Не просто ясак просили. Говорили, налоги платить все надо. А кто не мог платить, в холопы забирали. Много хантов так пропало. Не можем мы в больших городах долго жить. Умираем.
«Долгая же у вас память, если вы помните то, что ещё при царе Горохе было», – думал Мишка, задумчиво глядя на охотника.
– Скажи, Торгат, а про хутора раскольников ты знаешь? – спросил он, решив проверить свою мысль.
– Знаю. Там, – охотник махнул рукой в сторону перевала, – деревня их есть. Сами живут. Никого не пускают. Иногда торговать приходят.
– Они туда при царе Петре ушли? – уточнил Мишка.
– При нём, – кивнул охотник. – Ещё дед моего деда их первым нашел и торговать стал. А потом мы ушли оттуда.
– Почему? – насторожился парень.
– Они детям нашим стали про веру свою рассказывать. От веры отцов отводить. Плохо это. Потому ушли.
– Понятно, – вздохнул Мишка.
– Ложись спать, Мишка, – улыбнулся Торгат. – Завтра рано разбужу. Нам далеко идти.
– Сколько дней? – быстро уточнил парень.
– За два дня управимся.
– Все три места за два дня? – удивился Мишка.
– Да. Там ручьи рядом текут.
– А как ты те места нашёл? Как узнал, что там золото есть? – не унимался парень.
– Я тебе говорил, что молодым в большой мир ходил, – улыбнулся охотник. – Вот там и увидел, как старатели купцам золото продают. Я уже тогда такой песок видел. Ушёл в тайгу, набрал немного и купцу показал. Он обрадовался. Стал меня вином угощать, спрашивать, где я песок нашёл. Да только я тогда уже знал, что нам вина пить нельзя. Ханты от него лицо теряют. Сказал, что в разных местах брал. Попробовать. И ушёл. А потом к артели прибился. Интересно стало, как люди то золото добывают. Два года с ними ходил. Всё смотрел, как правильно место искать, как мыть, как копать.
– Интересно. И тебя не обманывали? – не сдержал любопытства Мишка.
– Они знали, как я стреляю. Из всей артели только я в любом месте мог добычу найти. Иначе они солониной питались. Потому и не гнали, и не обманывали. Я им нужен был.
– Ну да. Летом на солонине в холодной воде недолго и ноги протянуть. А ежели вспомнить, что её и зимой есть приходится, то точно нужен был, – понятливо кивнул Мишка. – Ладно. И вправду спать пора, – вздохнул он, поднимаясь. – Я тебе на лавке постелю.
– Хорошо, – кивнул охотник, доставая трубку.
Быстро накрыв широкую лавку парой волчьих шкур, Мишка умылся и, раздевшись до исподнего, улёгся на лежанку. Торгат не спеша загасил лампу и, присев к окну, принялся задумчиво попыхивать своей неизменной трубочкой, пуская клубы ароматного дыма. Сквозь прикрытые веки парень наблюдал за ним, пытаясь угадать, что охотник решит по поводу его предложения.
Иного пути оградить хантов от изгнания Мишка не видел. Рано или поздно кто-нибудь догадается, что в этих местах есть золото, и тогда этого будет не избежать. Что купцы сделают с миролюбивым племенем, Мишка старался не думать. В своём личном прошлом он читал и слышал достаточно, чтобы не питать ненужных иллюзий. Золото не просто так называют кровавым металлом.
Торгат докурил, аккуратно выбив трубку о дверцу печи, стараясь, чтобы весь пепел оказался в топке, и, тяжело вздохнув, улёгся на лавку. Спустя пару минут в избе послышалось его ровное, спокойное дыхание.
«Не иначе что-то решил», – подумал Мишка, поворачиваясь на бок.
С этой мыслью он и уснул.
* * *
Они бродили по тайге трое суток. За это время старый охотник сумел показать Мишке и Илкену полдюжины разных мест, где можно было бы добывать золото. От такого количества металла Мишка начал чувствовать себя неуютно. Ведь стоит только кому-то прознать о россыпях, и от заповедной тайги и памяти не останется. Илкен, услышав о предложении приятеля, ухватился за него обеими руками.
Ему с ходу стало понятно, что это предложение способно решить сразу несколько проблем. Услышав подобное от собственного сына, Торгат долго молчал, после чего, закурив, тихо буркнул:
– Совсем старый стал. Того, что перед носом, не вижу. Хорошо, Мишка. Делай, как решил.
– Неплохо бы совет племени собрать, – осторожно предложил парень.
– Не надо, – помолчав, качнул охотник головой. – Они долго спорить будут, потом ничего не решат. Скажут, ты, Торгат, первый охотник, вот и скажи, как лучше. Они тебя знают. Они законов не знают. Пусть будет, как ты сказал. А я буду твоего сына на ученье ждать.
– Не сомневайся, привезу, – твёрдо
