Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё.
Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти... всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.
- Сашка! - закричал Имран, не веря, что ответа уже никогда не будет.
Но она так и не ответила.
***
- Пороги и каскад водопадов. А на глубине течение особенно свирепое: русло имеет донные стоки, как слив у бассейна.
- Почему ты только сейчас об этом говоришь? - задыхаясь от гнева, спросил Ваха.
- Потому что ты только сейчас об этом спрашиваешь, - спокойно ответил Старик. - Я вам дал направление. Зачем было идти к реке? От большого ума?
- Сплавляться легче, чем рубиться сквозь заросли, - рассудительно сказал Брига. - Для этого большого ума не нужно. Мы думаем связать плот.
- Сплавляться? - с сомнением уточнил Старик. - В темноте? Через водопад? Как бы вы не увязали сушняк, река в минуту размолотит плот в груду ветоши. Погибла Сашка. Вы потеряли половину группы. Если вы научились "думать", то первым делом решите: будете экспериментировать или идти к свету?
- Иначе не выбраться, - хмуро сказал Брига. - Я счёт дням потерял, сколько мы уже идём.
- Шестьдесят первые сутки, - сказал Старик. - После месяца подготовки. Вы же знаете, я не ложусь спать, пока не отмечу полночь по хронометру. Движемся с приличной скоростью. Взгляните...
Они подошли к большому плоскому камню, на котором растянулась карта исследованной части лабиринта. "Бумагу" Старик сделал из бамбука: несколько суток вываривал, а потом разрезал трубку по длине, и неделю сушил, скрутив рулоном.
Слева в углу ленты значились шесть перечёркнутых решёток и одна, одинокая чёрточка.
- Мы стартовали с базового лагеря, и за это время сменили пять стоянок, - все внимательно следили за движениями указки. - Сместились к юго-западу примерно на двести километров. Если представления о ширине горного хребта верные, то мы прошли больше половины пути. Чем вы недовольны? Двигаетесь в тепле, приём пищи по расписанию, треть суток спите...
- А где речка? - спросил Ваха.
- Речка? - не понял Старик.
- Почему на карте нет реки?
Наверное, это был важный вопрос, потому что Старик изменился в лице.
- Потому что наше направление не пересекает реку.
- Возможно, - вмешался Брига. - А на карте твоей группы река обозначена?
С точки зрения Имрана, это был простой вопрос. Но Старик сделал заметную паузу перед ответом:
- Да. На нашей карте река есть.
- И где эта карта?
- В базовом лагере, - сказал Старик, облизнув губы. Было видно, что он растерян. - Вы же помните, что до первой стоянки я вас провёл начисто. Вы не теряли время на поиски прохода.
- И вот теперь, мы видим реку, до которой добралась твоя группа, - сказал Ваха. - Это не ты нас сюда привёл. Мы сами сюда дошли. Но если ты знаешь о реке, почему просто не привёл сюда? Зачем было тратить на переход два месяца?
Старик отодвинулся от стола и огляделся.
В том, что он врёт, теперь никто не сомневался.
- Ты играл с нами? - изумился Имран. - Зная верную дорогу, заставил петлять по лабиринту?
- Вы не поймёте, - сказал Старик. - Я не смогу этого объяснить.
- Нам придётся вернуться, - подвёл итог Брига. - Нужно обязательно взглянуть на карту их группы. Совместим их схему с нашей. Тогда, возможно, получим подсказку, в каком направлении двигаться дальше.
- Не нужно никаких подсказок, - возразил Ваха. - За день-два свяжем плот. Если и вправду мы уже за перевалом, то остаток пути пройдём за час. Впрочем, мне уже всё равно, с какой стороны гор мы выйдем. Мне кажется, лучше вязать плот, чем связываться с дедом.
Имран посмотрел на Старика. Тот был ненамного старше Вахи и "дедом" не казался.
- Разделимся, - предложил Брига. - Двое вернутся за картой, а кто-то один останется, и будет собирать плот.
- Верная смерть, - покачал головой Старик. - Здесь нельзя оставаться одному.
- Я остаюсь, - заявил Ваха. - И мне плевать, что ты об этом думаешь.
- Почему вы меня не слушаете? - спросил Старик. - Разве до сих пор я давал плохие советы?
- "До сих пор" мы тебя и слушали, - ответил Брига. - Но теперь видим, что ты врёшь. Разве это разумно: довериться человеку, который что-то недоговаривает?
- Это для вашего блага. Придёт время, и вы сами всё узнаете...
- "Всё"? - заинтересовался Имран. - Значит, есть что-то ещё, помимо карты, которую ты от нас скрываешь?
- Не скрываю я!
- Тогда почему не показал её в Базовом лагере?
- Верно, - поддержал Брига. - Карта - это свидетельство твоей неискренности. Расскажи прямо сейчас: где карта твоей группы?
- Так не объяснить... - замялся Старик.
- А ты попробуй.
- Вы туда не ходили.
- Но ведь ты нас учил! Других учителей не было. Как могло случиться, что мы не только не видели карты, но впервые слышим о специальном месте для её хранения?
Старик молчал. Его лицо лоснилось от пота.
- Ну, вот, - нахмурился Брига, - а ещё спрашиваешь, почему мы тебя не слушаем...
***
Нельзя сказать, чтоб Имран ждал каких-то особых неприятностей. Сколько он помнил, местность не баловала дружелюбием, поэтому напряжение чувствовалось всё время. Но когда они покинули пещеру первой стоянки, и Брига засомневался: "разве мы здесь шли?", Имран насторожился.
- Ты помнишь коридоры, которыми я вас вёл два месяца назад? - неприязненно осведомился Старик.
- Да, - спокойно сказал Брига. - Помню. От базового лагеря мы шли левым коридором, а сейчас ты ведёшь к центральному.
- Так короче.
- Тогда зачем мы сюда шли длинным путём?
- Откуда я знаю? - огрызнулся Старик. - Не помню я "зачем". Задумался, наверное. Не туда свернул.
- Стой! - приказал Брига.
Старик послушно остановился. Имран зашёл ему за спину.
- Ты мне не нравишься, - заявил Брига. - Может, объяснишь, что случилось? Когда мы встретились, ты радовался нам как своим детям: прыгал от восторга и лез обниматься. Даже слезу пустил. А теперь темнишь, и всё время врёшь. Почему?
