— Говорят, вы убили титана, — обычно начинали они.
— Не я, а мои люди. Мои люди убили его, и это был не титан.
Как правило, это разочаровывало собеседников, но капитан не собирался распространяться о событиях на Астагаре. Пусть другие рассказывают историю Корвона, у него не было желания хвастаться подвигами.
В какой-то момент ему попался на глаза капитан Вентан, Спаситель Калта и новый фаворит Жиллимана, увлеченно беседующий с какими-то чиновниками. Грудь космодесантника пересекала широкая орденская лента, усыпанная многочисленными наградами. Адъютант Вентана, в котором было что-то неуловимо сержантское, развлекал рядом другую группу гражданских, прямо-таки лопающихся от смеха и обожания. Корвон не отказался бы позаимствовать чуточку их таланта к ведению светской беседы.
Наконец, капитан поймал одного из слуг и, позаимствовав у него два полных кувшина бренди, опустошил их один за другим так быстро, как только позволяли правила хорошего тона. Несколько минут Корвон наслаждался приятной легкостью небольшого опьянения, пока сверхчеловеческий обмен веществ космодесантника не очистил его тело от алкоголя.
— Брат-капитан, — поприветствовал его неизвестный Ультрадесантник с сержантскими знаками различия на вороте мундира.
— Брат, — кивнул Корвон.
— Сержант Туллиан Аквила, 168-я рота, — представился незнакомец, протягивая руку.
— Лукреций Корвон, 90-я рота, — капитан обхватил предплечье Аквилы в воинском рукопожатии.
— О, я знаю, кто вы, сэр. Просто не мог не подойти и не поприветствовать вас. Я ведь знаю, что такое титаны, угодил в самую гущу их сражения в Итраке, на Калте. Ваша победа на Астагаре глубоко восхитила меня и всю роту… то, что от неё осталось, по крайней мере. Все ребята говорят, что, будь вы в Итраке, многие уцелели бы. Если бы только у нас было больше таких воинов, как вы и капитан Вентан…
Корвон поднял руку, останавливая Туллиана.
— Прошу, не смущай меня. Мы все идем в бой за Макрагг.
— Мы идем в бой за Макрагг, — машинально ответил Аквила.
— И, если ты здесь, то тоже неплохо показал себя, верно?
— Так мне все говорят, — пожал плечами сержант.
— А ты им не веришь?
Следующие слова дались Аквиле с большим трудом.
— Я сражался изо всех сил, но не надеялся, что нам удастся выжить. Я почти отчаялся. Это было недостойно того, чему учил нас примарх.
— Странно было бы не отчаяться в то время и в том месте, — спокойно ответил Корвон.
Сержант покачал головой.
— Но это означает, что завтра я буду вознагражден за свои сомнения так же, как и за победы. Это сложно принять.
— Если повелитель Жиллиман избрал тебя для почестей, будь уверен, ты достоин их.
— Возможно, но память о сомнениях останется со мной навсегда.
— Не имея сомнений, как мы сможем выстраивать и проверять надежные теории? — спросил Корвон. — Лишившись сомнений, мы погибнем от собственной самонадеянности.
Эти рассуждения явно успокоили Аквилу.
— Скажите, сэр, а вы когда-нибудь отчаивались?
Корвон смотрел на него с каменным лицом.
— Честно? Нет. Ни на секунду.
Оперативный отсчет перевалил за шесть суток. Встретив мощное сопротивление со стороны подразделений Корвона, предатели перешли к неторопливой осаде города. Необъяснимым казался их отказ от разрушения столицы Астагара орбитальной бомбардировкой, но бывшие братья по-прежнему не предпринимали ничего масштабнее вылазок, прощупывающих слабые места в обороне Ультрадесантников. Слабых мест не было.
Корвон и его старшие офицеры собрались вокруг стола в пустом бункере, с потолка которого после каждого артиллерийского удара по городу сыпались целые мешки пыли, покрывая всё и вся серым пологом. Пыль засоряла когитаторы, гололиты вместо четких изображений выдавали искрящиеся пучки ломаных линий, так что космодесантникам пришлось разжиться бумажными картами местности.
— Теоретические предложения имеются? — спросил Корвон. — Напомню условия: у нас нет собственных титанов, а тяжелым танкам за этой тварью не угнаться.
— Оно словно чует «Теневые Мечи» и убегает от них, — пояснил Апелл.
— И правильно делает, — проворчал Арат.
— У нашей бронетехники скоро будут другие заботы, — сообщил по воксу лейтенант Секст, отрезанный в городе со своими отрядами. — Разведчики доносят о готовящейся танковой атаке. После гибели Верула тяжелые транспортники противника садятся, не встречая сопротивления. Собрав силы, они смогут одним ударом положить конец осаде и прикончить нас.
— Странно, почему они не дождались подавления нашей ПВО и послали уязвимый титаноносец чуть ли не впереди всех, — указал Апелл.
— Его груз, как видишь, не столь уязвим, — мягко ответил Корвон. — Он движется быстрее любой боевой машины, виденной мной. И ещё… оно кажется совершенно неразборчивым в тех разрушениях, что обрушивает на Эвритмию Цивитас. Враг, братья мои, больше не играет по правилам, даже если это правила здравого смысла.
Горький смешок Ультрадесантников утонул в грохоте очередного, на этот раз весьма близкого, взрыва на поверхности. Осыпанные штукатуркой легионеры машинально взглянули вверх, на болтающиеся осветительные полосы.
— И как же нам прикончить этого проклятого титана без «Теневых Мечей»? — спросил Корвон.
— Это уже не титан, а что-то совсем иное, — пробормотал сержант Домициан.
— После этих… изменений, он ведет себя как животное, а не как машина, — согласился Глабрион.
— Всё так, — кивнул Арат. — Возможно, нам стоит сосредоточиться на Семнадцатом Легионе. Будем надеяться, что тварь слишком тупа, чтобы оказывать им эффективную поддержку. Сначала разберемся с предателями, потом займемся зверем, когда он останется один, и будет уязвим…
— Что ты сказал? — вдруг вскинулся Корвон.
Арат явно опешил.
— Я не хотел…
— Нет, нет, насчет охоты?
— Арат не говорил про охоту, он назвал титана «зверем», сэр, — пояснил Глабрион.
Корвон кивнул, отряхивая карты от пыли.
— Нам нужно свалить этого титана. Он — ключевая фигура в наступлении противника, если не тактически, то психологически уж точно. Похоже, эти фанатики из Семнадцатого смотрят на него как на идола, и, если титан окажется в опасности, то часть их сил наверняка, сломя голову, бросится в город спасать его. Разумеется, это кончится для них скверно. Что до самого титана, то все это время мы пытались найти практический способ его уничтожить, исходя из неверных теоретических посылок. Арат прав, это уже не машина, по крайней мере, не такая, с какими мы сталкивались прежде. Но нам доводилось убивать зверей. И мы устроим ему западню.
