— Разумеется, — заметил Пол. — Сегодняшнее голосование — чистая формальность.
Мария поморщилась: такой откровенный подхалимаж ей не понравился. Но что было делать? В теории назначение подчиненных по принципу личной преданности было серьезной ошибкой правителя. Но на практике… Мария Монтгомери не строила иллюзий по поводу нравов борцов за свободу. Если она не хочет, чтобы ее карьера и жизнь были яркими, но короткими, ее соратники должны быть верны лично ей. И не пользоваться популярностью в народе, чтобы у них не было соблазна сыграть в собственную игру.
Прозвучал звонок комма. Ричард склонился над пультом, и, выслушав говорившего, повернулся к матери.
— Мам, это Ванслиперкин. Тебе нужно выслушать: похоже, вторжение началось.
Временный президент подошла к экрану. Высокий худощавый мужчина в светло-сером мундире Космофлота Нового Техаса внимательно смотрел на нее.
— Гражданка временный президент, сто тридцать минут назад было зафиксировано образование искусственной «кротовой норы» у гиперграницы системы. Десять минут назад мы получили данные радиолокации и теперь можем точно сказать — это имперский флот. Семь ударных крейсеров с эскортом, идут на нас. Тревога по флоту объявлена. Через сутки мы выступаем на перехват.
— Транспортные корабли? — спросила Мария. Расстояние до гиперграницы звезды составляло световой час, как и для Солнца. Этим объяснялась задержка с получением радарных данных.
— Их нет. По-видимому, имперцы введут в систему транспорты с десантом, когда с нашим флотом все будет кончено. Если, конечно, они победят.
— Почему вы выступаете только через сутки? — резко спросила президент. — Вы сами говорили мне, гражданин генерал, что флот находится в часовой готовности.
При организации вооруженных сил Нового Техаса Монтгомери решила отказаться от характерного для Империи использования «морских» званий в космофлоте. Поэтому крейсерами повстанцев командовали полковники, а флотом — генерал. Бывшим имперским офицерам, примкнувшим к восстанью, это не слишком понравилось, но протестовать они не решились.
— Мы могли бы сойти с орбиты через час, — пожал плечами Ванслиперкин. — Но никакого смысла в этом нет. Учитывая превосходство имперцев в палубной авиации, я рассчитываю дать бой вблизи планеты, при поддержке москитов планетарного базирования.
— Это разумно, — кивнула Мария. Не будучи военной, она разбиралась в тактических вопросах достаточно хорошо. — Итак, каковы ваши планы, гражданин генерал?
— Имперскому флоту понадобится двое суток, чтобы выйти на орбиту Нового Техаса. Я планирую навязать имперцам бой через сорок часов, и разгромить их совместными усилиями флота и авиации планетарного базирования. Таким образом, мы избежим боя непосредственно на орбите и разрушения орбитальной инфраструктуры.
На орбите Нового Техаса находились одна из двух контролируемых повстанцами верфей, способных строить крейсера.
— Хорошо, — кивнула президент. — Действуйте. С этого момента командующий авиацией планетарного базирования подчиняется вам. Надеюсь, уже послезавтра я смогу порадовать Учредительное собрание известием о разгроме имперцев.
— В связи с угрозой с Земли, я настоятельно рекомендую вам отложить собрание и временно эвакуировать депутатов из столицы, — резко сказал генерал. — В случае поражения нашего флота столица будет первой целью для орбитальной бомбардировки. Противокосмическая оборона Нового Техаса не в состоянии ее отразить.
— Это невозможно, — сухо ответила гражданка президент. — Учредительное собрание начнет работу сегодня, в Кресент-Сити. Исполняйте свой долг, генерал, а я исполню свой. И еще одно. Возьмите на борт директора верфи Уайта и полковника Макалистера. Им будет полезно посмотреть на вспомогательные крейсера в деле.
Генерал Ванслиперкин поморщился.
— Хорошо, хотя мне и недосуг с ними возиться.
Экран погас. Мария Монтгомери мысленно отметила недостаточную почтительность командующего флотом с политическим руководством. То есть, с ней самой.
— Я бы тоже предпочел быть с флотом, — заметил Ричард.
— Тебе нельзя, — пожала плечами Мария. — Если нашего «летучего голландца» разобьют, тебе придется организовывать партизанское движение.
— До этого не дойдет, — уверенно ответил ее сын. — Кстати, что-то твои верноподд… пардон, свободные граждане расшумелись.
На улице толпа действительно скандировала «Свобода!» и «Монти!». Гражданка временный президент вышла на балкон и подняла руки, приветствуя своих сторонников.
А в это время Имперский флот набирал ускорение, приближаясь к Новому Техасу.
11 января 2767 г. Орбита планеты Новый Техас.
Сайман Уайт смотрел через окно мостика на висящий «справа» от крейсера «Свобода» (бывшего «де Рюйтера») громадный шар Нового Техаса. Большую часть освещенной местной белой звездой стороны планеты занимал единственный континент. Облака скрывали прибрежные равнины, но над обширным буро-зеленым плато в центре континента не было ни одного белого пятнышка. Даже с орбиты было видно озеро Росы и серый город на его берегу. Кресент-Сити, столица Нового Техаса. И, со вчерашнего дня, решением Учредительного собрания, столица Альянса Независимых систем.
Приглядевшись, Сайман увидел, как в прозрачной атмосфере планеты возникали белые нити — турбулентные следы выходящих на орбиту истребителей. «Мистрали» Альянса готовились присоединится к кораблям космофлота и прикрыть их от имперских палубников.
— Гражданин Уайт, — сказал генерал Ванслиперкин. — приказ надеть скафандры относится и к вам. Особого предложения ждете?
Вздохнув, Сайман Уайт открыл чемодан личного скафандра, заранее принесенного на мостик крейсера, наклонился, резким рывком распрямил «костюм». Щелкнули фиксаторы, и теперь перед Сайманом стоял оранжевый скафандр, похожий на рыцарские латы. Откинув дверку на спине, он вошел в скафандр. Закрыл дверку, но опускать забрало не стал.
«Хорошо, что я научился обращаться со скафандром на космоверфи, — подумал он. Хоть не осрамлюсь перед вояками».
До сих пор Сайман Уайт чувствовал себя неуютно среди военных. Сказывалось революционное прошлое, привычка смотреть на людей в форме как на врагов. И то, что сейчас это были солдаты Альянса, дело не меняло.
За четыре месяца работы на космоверфи Нового Техаса было сделано очень многое.
Флот Альянса, к началу сентября состоявший всего из двух ударных крейсеров, команды которых примкнули к восставшим («Свобода» — бывший «де Рюйтер» и «Независимость» — бывший «Андреа Дориа») пополнился двадцатью вспомогательными крейсерами, еще шесть находились в постройке. Завершалась постройка ударных крейсеров «Демократия» и «Революция», еще два ударных крейсера достраивались на верфях Александрии. Так что, Уайт выполнил поручение президента Монтгомери (вчера избавившейся от приставки «временный»), заставив персонал верфи работать. Самому ему, кстати, тоже приходилось трудиться по десять — одиннадцать часов в сутки. Потом едва хватало сил потискать в постели секретаршу. Хорошо, они оба жили на станции, и им не надо было тратить время на дорогу. На планете, кстати, за четыре месяца Сайман побывал всего несколько раз.
