Совв и остальные обменялись изумленными взглядами.
— Но генеральный штаб несомненно будет обрадован, узнав, — поспешно добавил Ниликерка, — что сенат ратифицировал законопроект о всеобщей воинской повинности и что верфи Куата, Билбринжи, Слуисван и Фондора планируют удвоить объемы строительства тяжелых крейсеров к концу следующего года.
— Следующего года, — повторил Совв. — К этому времени юужань-вонги уже могут быть на подходе к столице.
— Да, сэр, но при наличии имеющегося на данный момент количества боевых крейсеров мон каламари класса «посредник», ботанских ударных крейсеров и кореллианских «звездных защитников» класса «виконт» мы обладаем достаточной огневой мощью, чтобы отбиваться от юужань-вонгов даже на нескольких фронтах.
Совв осторожно кивнул.
— Классы кораблей противника каким-либо образом соотносятся с нашими?
Ниликерка бросил взгляд в свои записи на дюралистах.
— Если оценивать по размерам и огневой мощи, то их флот можно поделить на аналоги крейсеров, «разрушителей», десантных транспортников, фрегатов, корветов, канонерок, а также аналоги истребителей, известные как кораллыпрыгуны. В разведывательных отчетах также говорится, что несколько совсем недавно прибывших юужань-вонгских судов сопоставимы по размерам и огневой мощи со «звездными разрушителями» суперкласса.
Над столом возникло изображение юужань-вонгского боевого корабля.
— Флагман юужань-вонгов у Оброа-Скай, — прокомментировал Ниликерка, — Мириады участков на его Йорик-коралловой поверхности могут испускать волны деструктивной энергии, на которые способны только наши самые мощные турболазеры и ионные батареи. Корабль не столько сооружает вокруг себя щит, сколько применяет гравитационные аномалии, чтобы заглотить или отклонить любой нацеленный на него снаряд. Аномалии вырабатываются органическими устройствами, которые именуются довинами-тягунами и которые, помимо всего прочего, совмещают в себе функции репульсоров, а также подсветовых и гипердвигателей.
Ниликерка воспользовался лазерной указкой, чтобы обратить внимание собравшихся на небольшие выступы на носу и корме флагмана.
— Эти отростки также оснащены плазменными пусковыми установками, которые защищены своего рода органическими заслонками, клеверными створками. Более того, каждый из них несет на себе по эквиваленту авиакрыла кораллов-прыгунов, которые имеют аналогичную всем прочим кораблям защиту и также способны выстреливать плазменными снарядами. Изначально предполагалось, что кораллыпрыгуны работали на дистанционном управлении, почти как старые управляемые дроидами истребители Торговой Федерации или «иглы» от корпорации «Лоронар», но в действительности, насколько мы можем судить, они пилотируемы индивидуально. Далее я хочу отметить, что их тактика в бою находится в полном ведении существа, известного как йаммоск, или военный координатор, который служит своего рода биологическим эквивалентом боевого аналитического компьютера.
Лазерная указка скользнула по неровностям на корпусе флагмана.
— Мы так и не смогли определить, почему некоторые участки корабля — гладкие. Но некоторые отметки, наблюдаемые на гладких поверхностях, предполагают определенное сходство с символами и глифами, которыми украшены корабли-овоиды монахов Айнг-Ти. Мы считаем, что они служат индикаторами происхождения или статуса, нежели категории или класса.
Воцарившуюся в комнате тишину нарушил Легорбуру.
— Со времени своего первого появления в Рукаве Тингел юужань-вонги косвенно двигались к Центру. Нападение на Оброа-Скай может означать начало их продвижения в глубь Провинции, хотя, возможно, еще преждевременно приходить к такому выводу.
— Что ж, не пора ли нам прийти хоть к какому-нибудь выводу? — прорычал А’бат. — Мы не можем бесконечно отсиживаться в обороне.
Легорбуру поправил пальцем воротник своей униформы и продолжил.
— Если юужань-вонги будут придерживаться своего текущего направления, не делая значительных отклонений, они минуют кластер Хапос и, возможно, Кашиийк. Но сектор Меридиан, пространство хаттов, Ботавуи, Родия и Рилотт окажутся непосредственно под ударом.
Набухшие глаза А’Бата забегали по комнате.
— Кто-нибудь из присутствующих в самом деле верит в то, что юужань-вонги всего лишь проходят мимо, параллельно уничтожая миры и принося в жертву их население по какой-то своей дикой прихоти?
Когда никто не ответил, он добавил:
— Каковы будут наши действия в том случае, если они повернут к Центру?
Ниликерка перенастроил голопроектор, чтобы тот демонстрировал диспозицию основных звездных флотов.
— Адмирал Пеллаэон возвратил все находящиеся в его подчинении корабли в пространство остатков Империи, чтобы обезопасить их от возможного вторжения. Элементы Третьего и Четвертого флотов сильно растянуты вдоль Хидианского пути и Перлемианского торгового маршрута. Большая часть Второго флота сосредоточена по направлению к Центру от кластера Хапос, в районе Борлейаса. Элементы Первого и Пятого флотов размещены у Корусканта, Куата, Чандрилы, Комменора и Фондора.
— Мощь и диспозиция наших флотов в данный момент не приоритетны, — заметил Совв. — Более важно сейчас достичь некоторого понимания юужань-вонгов как расы. С какого рода существами мы имеем дело?
Легорбуру бегло оглядел лица на дисплеях своей консоли.
— Мм-м… Доктор Эйкрот, быть может, вы сумеете пролить немного света на эту проблему?
Голографическая передача только подчеркивала обаяние и шарм светловолосой Джои Эйкрот. Побыв недолго замужем за адмиралом Дрейсоном, она по-прежнему работала вместе с ним оперативником в Синей Альфе, секретном подразделении Разведывательного управления Новой Республики. Она была одной из первых, кто исследовал тела куэлла, найденные на Мельта Обрес, а в настоящей момент работала в команде ксенобиологов, получивших задание составить обобщенный портрет юужань-вонга.
— В сущности мы имеем дело с расой, в достаточной мере близкой к человеческой, — заговорила Эйкрот, — как внешне, так и внутренне — естественно, это не касается тех полуразумных солдат — рептоидов, которых юужань-вонги использовали в военных целях на Дантуине, Гарки и Иторе. Такая гипотеза произошла от того факта, что мастер джедай Люк Скайвокер не ощутил какое-либо губительное для себя воздействие, надев на лицо как распознавающую маску юужань-вонгского коралла-прыгуна, так и их органический дыхательный аппарат. Но вскрытие нескольких подопытных предоставило нам ряд занимательных головоломок.
Голографические изображения трех юужань-вонгов возникли над столом и стали медленно вращаться, а Эйкрот тем временем продолжила:
