Из иллюминатора командного корабля висящая в космосе боевая баржа казалась могучим китом, окруженным косяком мелкой рыбешки. На глазах капитана флотилия десантных судов, закладывая виражи, в рассыпном строю устремилась к поверхности планеты, подгоняемая пламенем двигателей. Опасные рыбки, отрастившие клыки и когти. Орков ждет уничтожение, планету ждет очищение, и неважно, насколько суровы условия на поверхности или как жестоко станут сопротивляться зеленокожие. Предстояло свести старые счеты, на которые намекнул Тесеон.
«Громовой ястреб», легко пронзавший разреженный воздух, накренился, и Даэд крепко обхватил страховочный поручень над головой. Десантно-штурмовой корабль ускорялся, приближаясь к поверхности планеты.
Капитан не слышал ничего, кроме резкого воя двигателей, звук словно заполнил его голову, вытеснив из разума всё остальное, заглушив даже мысли. Чтобы отвлечься, Даэд сосредоточился на том, что вскоре вновь окажется в гуще сражения, в окружении свежих трупов врагов, держа в руках залитый их кровью топор.
Бросив взгляд на Тесеона, неподвижно сидевшего рядом в страховочных ремнях, капитан увидел, что тот склонил голову и сложил руки на коленях. Что-то тревожило библиария, нечто большее, чем беспокойство по поводу приказа Даэда о высадке. Капитан решил, что поговорит с Тесеоном на поверхности Кароса.
Вдруг «Громовой ястреб» содрогнулся и завалился на левый борт, двигатели заработали с перебоями, а пилот явно пытался справиться с управлением. Ему это не удалось, и Даэд ещё крепче схватился за страховочный поручень — десантно-штурмовой корабль свалился в штопор и устремился носом вниз к ледникам Кароса, двигаясь по спирали, словно вода, стекающая в слив.
— Доложить обстановку! — прокричал капитан по вокс-каналу, перекрывая визжание турбин.
— Мы под огнём! — немедленно ответил Каэдус, пилот «Громового ястреба». — Прямое попадание в главный двигатель!
— Возьми корабль под контроль, Каэдус, — твёрдо произнес Даэд. Разжав левую руку и повиснув на правой, капитан позволил себе свалиться на стену отсека, ударившись об неё с грохотом силовой брони по пластали. Сражаясь с инерцией падающего по спирали «Громового ястреба», он выглянул в иллюминатор. Яркие трассы зенитного огня пронзали небо, беспорядочно окатывая маленькую флотилию Медных Минотавров, появившуюся из-за облаков. На глазах Даэда один из «Грозовых когтей» взорвался, разлетевшись дождём пылающих обломков, а ещё один «Громовой ястреб» понесся к поверхности по безумной траектории, оставляя за собой след густого чёрного дыма.
Итак, орки проснулись. Даэд не удержался от улыбки — предстояло серьезное сражение.
Металлические пластины фюзеляжа слегка согнулись под ногами капитана, пласталь заскрипела под нагрузкой, и на мгновение он засомневался, что десантный корабль не развалится в спиральном падении на Карос. Но тут Даэд почувствовал, что нос «Громового ястреба» вновь поднимается и пилот выравнивает машину. Ещё один быстрый взгляд в иллюминатор позволил понять, что до поверхности оставалось всего несколько сотен метров. Под ними простирался мертвенно-бледный ландшафт, на котором выделялись очертания причудливых великанов — развалины древнего города, сверху донизу облицованные льдом.
— Нужно садиться, — донесся по воксу нечеткий голос Каэдуса. — Мы теряем высоту.
— Тогда приземляйся как можно ближе к месту сбора, — ответил Даэд. Через иллюминатор он видел, как корабли его братьев, вырвавшись из облаков, ныряют под защиту городских руин, устремляясь по долинам и каналам в ледяной коре. Вокруг них на белое полотно поверхности обрушивался огненный дождь сверкающих обломков — останки павших, сбитых орочьими батареями.
— Теперь нам всем есть за что мстить, — тихо произнес Тесеон из-за спины капитана.
10:34 ч.
Место сбора, как выяснилось, представляло собой ветхую постройку, возведённую Гвардией в попытке создать обороняемую позицию на поверхности ледника. Оно располагалось в окрестностях замороженного города, поэтому Даэду, Тесеону, Каэдусу, Арамусу и Тролу, с визорами, покрывшимися аммиачным инеем, пришлось преодолеть пять километров, бегом пересекая оледеневшие улицы. Признаки вторжения ксеносов почти отсутствовали, за исключением сваленных в кучи тел людей, которых орки вытащили из подземных лабиринтов и оставили на произвол жестокого климата. Судя по выражениям на затвердевших лицах мертвецов, многие из них ещё дышали, когда невыносимый мороз и разреженный воздух Кароса принялись за дело.
При постройке опорного пункта Гвардии использовалась листовая пласталь и обломки каменной кладки, раскопанные в руинах. Подойдя ближе, Даэд заметил очертания по меньшей мере двух «Гибельных клинков», укреплявших баррикаду. Изо льда поднимались небольшие вентиляционные колонки, курившиеся паром, и капитан ощущал вибрацию механизмов, работавших где-то глубоко под ногами. Никаких признаков присутствия самих гвардейцев пятеро воинов не нашли, поэтому Даэду оставалось только догадываться, какая судьба постигла основную часть человеческих сил на планете. Либо их уже перебили, либо они скрывались под поверхностью, используя пока ещё горячее ядро планеты для обогрева и поддержания систем жизнеобеспечения.
Тем не менее, капитан отыскал нечто приятное глазу — небольшой контингент Медных Минотавров, высадившихся на ледник, деятельно трудился над укреплением оборонительных позиций, разгружая транспортные корабли, снимая страховочные крепления с танков и прочих наземных транспортных средств.
Нажатием большого пальца Даэд включил вокс.
— Шарус?
— Капитан? Ты вовремя… — прозвучал ответ. — Ещё чуть-чуть, и на тебя бы орков не осталось.
Даэд рассмеялся, первый раз за день.
— Определили местонахождение командующего имперскими силами?
— Да, капитан, — ответил Шарус. — Он в подземелье под вентиляционными колонками. Лейтенант Аризет его зовут. Говорит, что их осталось мало, что орки за последние несколько месяцев постепенно свели на нет силы Гвардии.
— Не сомневаюсь, что так, — сказал Даэд. — Условия здесь благоприятствуют толстокожим ксеносам, люди слишком слабы, чтобы выдержать мороз и разреженный воздух умирающего мира.
— И все же мы здесь, чтобы защитить их, несмотря ни на что, — заметил Тесеон.
— Во имя Императора, мы сделаем то, что не под силу людям, — твердо ответил Даэд. — Мы выжжем зеленокожую заразу, сотрем нечисть с лица этого мира.
— Судя по данным ауспика, ксеносы весьма многочисленны, капитан, — сообщил Трол.
