— Вы собираетесь использовать его как заложника?
— Не будь дураком! Империя не может вступать в сделки с ТЕРРОЙ, потому что цель обоих — полное уничтожение другого. И даже если слухи о том, что Форчун их самый ценный агент, верны, я убежден — Пол Таузиг сможет пожертвовать им. Но может быть, удастся сделка с самим Форчуном…
— Вы поверите ему на слово?
— Конечно нет. Так же, как и он мне.
— Тогда что?
— Машина времени, Попльв! Это их единствен ное преимущество. Римо Рундль предоставил нам замечательную модель, и он добавил в нее много усовершенствований, но нам все равно далеко до ТЕРРЫ. Они привлекли лучшие умы галактики к работе над ней и сделали аппараты, которые несоизмеримо превосходят наши. Вот единственная причина, почему им удавалось просчитывать каждое наше движение.
— Я понял! — воскликнул лингвист. — Если мы сможем овладеть аппаратом Форчуна, Рундль разберется в их усовершенствованиях и применит их у нас.
— Точно! Он выдающийся изобретатель, но ему далеко до своего бывшего партнера Липнига. Если мы сможем сдублировать машину времени Форчу на, то полностью сокрушим ТЕРРУ и Галактическую Федерацию!
— Форчун, конечно, догадывается об этом? — предположил Попльв.
— Конечно, — кивнул Малик. — Он также знает, что его существование прекратится сегодня в четы ре тридцать утра, если он не исчезнет из этого реального времени в другое. Я предлагаю отпустить Форчуна в обмен на его машину.
— Вы отправитесь с ним? Малик покачал головой:
— О нет. Форчун давно хочет убить Грегора Малика. Я не могу рисковать. Он сможет уничтожить транспортер и меня вместе с собой. Нет, Попльв, ты будешь сопровождать его — в любую часть земной истории, какую он выберет. Ты оставишь его там и отправишься на его корабле на Бориус.
Если бы Попльв был человеком и умел бледнеть от страха, он бы это сделал.
— Здесь есть большой риск, — признал Малик. — Если ты ошибешься, ты умрешь. Но если тебе это удастся… Попльв, в Верховном Командовании есть местечко для твоих талантов.
— Я польщен, мой господин, — неуверенно сказал чешуйчатый.
Грегор Малик сардонически улыбнулся.
— Я вчера еще думал иначе, Попльв. Ты сейчас больше испуган, чем польщен, но это хорошо. Меньше шансов наделать глупостей. Ну, а теперь у нас не более двух часов, чтобы убедить Ганнибала Фор чуна принять наши условия.
— Если он такой фанатик, как вы говорите, отважился заметить лингвист, — он скорее умрет, чем отдаст нам транспортер.
— Ты забыл, что он — азартный игрок. Сейчас у него нет шансов выиграть. Но я ему дам шанс.
— Я рассчитываю на его уверенность в собственных способностях перехитрить нас. Идем, Попльв — мы представим ему наши предложения и посмотрим, что получится.
Устройство дистанционного управления машиной времени находилось в колчане Форчуна. Без него плану, мысленно предложенному Уэбли Фор-чуном, не суждено было воплотиться в жизнь. Но ни Форчун, ни Уэбли не знали, где колчан. Знали только Грегор Малик и второй спасшийся член его шайки, но пока кто-нибудь из них не подумает об этом, не было никакой возможности вытащить информацию из их мозгов. Потребовались концентрированные усилия обоих симбионтов, чтобы преодолеть мыслительный самоконтроль, и то им это удалось только потому, что верховный жрец был в шоке. Уэбли сомневался, что им удастся заглянуть в голову Грегору Малику или Попльву.
Ему нужна была помощь. Превратившись в кота, Уэбли пронесся по залитой луной улице к Ро-нел, которая все еще была без сознания. Вдвоем у них было вдвое больше шансов найти колчан в отпущенный срок, чем у одного. Поэтому он растянул свою протоплазму над израненной подругой и сделал все возможное, чтобы ускорить ее регенерацию.
Ганнибал Форчун выслушал предложение Грегора Малика. Когда тиран закончил, Форчун обернулся к Луизе.
— Что ты об этом думаешь? — спросил он.
— Твое дело. Тебе решать, Ганнибал.
Он снова повернулся к тирану Бориуса.
— Мне не нравятся твои условия, Малик.
— У тебя небольшой выбор в данном случае, — мягко ответил паукообразный. — Время бежит быстро.
— Это правда, — согласился Форчун. — Но я не вижу никакой выгоды в том, чтобы продаться вам.
— Ты ценишь свою жизнь дешевле этой машины?
— Скажем так, есть более ценные вещи.
— Ты дурак, Форчун. Я предлагаю тебе шанс вернуться в игру.
— Нет, спасибо. Я лучше умру с чистой совестью, чем дам тебе средство править галактикой.
— Думаю, я смогу заставить тебя изменить решение, — сказал Малик. Форчун засмеялся: Пытка? Давай. Я тебе обещаю, что мне это не понравится, но я все равно не сдамся.
— Смелые речи, — улыбаясь, сказал Малик. — Но боль может быть убедительным аргументом. Поскольку я уже много лет этим не занимался, возможно, я сначала попрактикуюсь на твоей компаньонке. Слышишь меня, Форчун? Ты можешь спасти ее от больших неприятностей просто…
— Не слушай его! — бросила Луиза. — Я не боюсь.
— Видишь, Малик, но, похоже, мы оба более глупы, чем ты думаешь, — спокойно сказал Фор чун. — Поэтому можешь быть насколько хочешь жестоким. Но лучше поторопись, потому что — как ты сам сказал — время бежит быстро. Жалко, что мы не в том земном веке, когда было полно подходящих для этого инструментов. Я думаю, тебе придется импровизировать.
Глаза Малика сузились.
— Даю тебе пять минут на обдумывание. Пошли, Попльв.
Тиран Бориуса и его чешуйчатый трехглазый помощник покинули комнату.
— Спасибо, — сказала Луиза, чуть подождав.
— За что?
— За отсутствие рыцарства. Я думаю, меня бы это оскорбило.
— Луиза, я желал бы, чтобы у нас был шанс получше узнать друг друга.
— Я тоже. Выходные в твоем отдаленном имении могли бы быть неплохими. Я надеюсь, ты не считаешь, что я тороплю события?
— Совсем нет. Прогулка там успокаивает. Снимает любые стрессы. Замечательное место для отдыха между экспедициями. Погода там, правда слегка непредсказуема, но тем интереснее. У меня в имении работает один из десяти лучших поваров галактики, библиотека, в которой… в общем, тебе бы стоило ознакомиться. А если ты любишь верховую езду, плавание, катание на лодке, альпинизм, «Вне Времени» имеет все, что ты можешь пожелать.
— Звучит заманчиво.
— Только одного, по-моему, там не хватает.
— И что же это? — Ты.
— Перестань, Форчун, иначе мне захочется поцеловать тебя, а я не дотянусь.
— Считай, что мы уже поцеловались заочно.
— Что бы они со мной ни сделали, — тихо сказала Луиза, — не отдавай им транспортер.
