Ознакомительная версия.
Он вновь обратил внимание на изображения, переданные нейросистемой крейсера.
Огромный орбитальный комплекс окружали так называемые «Врата Миров» – автоматические пробойники метрики пространства, созданные по утраченным ныне технологиям. Из четырнадцати устройств работало только одно. Вот почему система Нерг приобрела такое важное стратегическое значение.
Война, развязанная эшрангами, преследует лишь одну цель: они стремятся захватить как можно больше звездных систем. Кланы Эшра ведут медленное, тяжелое, беспощадное наступление, но их империя опирается на древние технологии и не может существовать вне системы уцелевших врат.
Представьте себе огромный город с развитой транспортной структурой. Попасть из одного района в другой можно сотней различных маршрутов. Но что произойдет, если основные дороги, многоуровневые развязки вдруг будут разрушены и уцелеют лишь некоторые?
Появятся «узкие места». Количество возможных маршрутов резко сократится. Так произошло с древней системой врат. Раньше к звездам Рубежа вели десятки гипертоннелей, теперь же они исчезли, осталась лишь единственная транспортная нить, протянувшаяся тонкой линией с нанизанными на нее узловыми станциями Н-болг.
Эшранги не могли продолжать завоевание, не покорив Рубеж.
Когда-то цепочку из восемнадцати миров называли «линией жизни». Отсюда шли поставки сырья в сотни других звездных систем. Теперь же тут проходит линия фронта.
Станции Н-болг, населенные несговорчивыми Ц’Остами, давно раздражают эшрангов, стоят как кость поперек горла. Они не раз пытались захватить их, но не преуспели. Морфы, предвидя неизбежную войну, заключили союз с хонди, чьи колонии расположены по другую сторону Рубежа. Флот разумных насекомых встал на защиту независимых космических поселений, и наступление эшрангов раз за разом захлебывалось в крови. После каждой битвы им приходилось отводить свои потрепанные эскадры на далекие базы, в то время как хондийские корабли получали все необходимое на верфях систем Нерг и Фольгаут.
Уже закончилась предстартовая подготовка, но вакуумный док крейсера пока оставался закрыт. Из него откачали атмосферу, все машины замерли в ожидании.
– Антон? – Рогозин вышел на связь.
– Ну? – Яров откликнулся неохотно. Он всегда перед боем молчалив, скуп на слова.
– Прошу, не зарывайся. Нас ведь двое осталось. Не рискуй понапрасну, ладно?
– Денис, не лезь ко мне.
– Я в прошлый раз после возвращения говорил с Фашем. Он обещал нас отпустить.
– Да неужели? И ты ему поверил?
– Хонди не умеют врать. Ты ведь знаешь. Вот отстоим сегодня систему Нерг, и нас переведут по другую сторону Рубежа.
– Зачем?
– Они хотят, чтобы мы обучили новый тип фаттахов. Машины с полноценной нейросистемой. Передадим свой опыт, и все. Война для нас окончена.
– Наивный ты, Денис. Но дело твое. Можешь верить.
– Не понимаю тебя.
– Куда отправишься? – зло спросил Антон. – Домой? Забыл, как родители нас продали хонди?! Да и Ойкумена уже в составе империи эшрангов. Как ты туда доберешься, если птицы за наши головы награду назначили?!
– Эх, Антон! – с досадой произнес Рогозин. – Умеешь же настроение испортить!
– А ты поменьше мечтай. Тогда, может, и расстраиваться не придется. И просил ведь: не лезь ко мне перед стартом!
* * *
Толчок – и серия мягких, похожих на лихорадочную дрожь вибраций прокатилась по палубам.
Вышли из гиперкосмоса!
Вопреки напряженному ожиданию вакуумный док не открылся. Секунды уходили, а система запуска истребителей почему-то не срабатывала.
Снова вибрации, затем один за другим три сокрушительных удара.
Палуба накренилась. Захваты, удерживающие машины, внезапно ослабели, связь с нейросетью крейсера оборвалась, по стенам пробежала судорога.
– Антон, нас, похоже, повредили!
Яров не откликнулся. Неожиданно отключилась искусственная гравитация, два фаттаха сорвало с мест, и они, вращаясь в невесомости, столкнулись друг с другом.
Денис не стал дожидаться, пока будет восстановлено управление палубой.
– Яров, если слышишь – стартуй за мной!
Он отдал мысленный приказ, и носовые лазерные установки его истребителя ударили в запертые створы дока, мгновенно выжгли в преграде огромную дыру.
Резкое ускорение навалилось мгновенной перегрузкой. Лишь двое ведомых последовали за Денисом, ответа от Антона Ярова он так и не дождался, поставил вызов в автоматический режим, надеясь, что тот откликнется.
Проклятие!
Три эскадры флота эшрангов пылали на фоне ледяной бездны космического пространства четкими сигнатурами.
Рассудок переполняли данные. Кроме атлаков[2], датчики фиксировали множество других целей. Группы эмширов[3] числом около сотни атаковали Н-болг, в пространстве медленно дрейфовали пять изуродованных хондийских крейсеров, космическая битва уже догорала, похоже, участь системы Нерг была предрешена.
Узловую космическую станцию окружали плотные облака декомпрессионных выбросов. Кристаллизованная атмосфера, фрагменты обшивки, сотни уничтоженных транспортных кораблей, их грузы, выброшенные из вспоротых лазерными разрядами отсеков, тела погибших, части надстроек – все это клубилось, сталкивалось, сгорало в мгновенных вспышках соударений.
Эшранги изменили тактику. Теперь они уничтожали все, чем не могли завладеть.
Резкий боевой разворот, мгновенное сканирование по сфере.
Хондийский крейсер, откуда несколько секунд назад стартовал фаттах Рогозина, разламывался на части.
Опоздали с прыжком! Вышли в самом пекле, посреди боевых построений эшрангов!
Денис заставил свой истребитель резко ускориться, заметив две группы эмширов, атакующих его с разных направлений.
Виртуозно исполненный каскад фигур высшего космического пилотажа вырвал фаттах из-под удара, лазерные разряды пронеслись в нескольких метрах от обшивки, скрестились за кормой, но оба его ведомых, не успев повторить сложное маневрирование, мгновенно исчезли во всплесках пламени.
По корпусу истребителя внезапно пробежала судорога. Задели все-таки? Точно! Теряю атмосферу!
Денис не поддался панике. Через соединение с нервной системой фаттаха он осмотрел поврежденный участок обшивки и понял: процесс регенерации ничего не даст. Тонкая органическая пленка, затягивая пробоину, не успевала окрепнуть, ее разрывало давлением.
«Антон, где же ты, откликнись!»
В эфире лишь треск помех. Погиб? Не успел стартовать?
Уже не узнаю…
Пусто и холодно стало в душе.
Зона перехода блокирована. Гиперкосмос недоступен. Единственное устройство пробоя метрики пространства под контролем эшрангов, его прикрывают три крейсера, а значит, путь к спасению отрезан.
Ознакомительная версия.
