Но спуск прошел на удивление спокойно. Только один одуревший мутант, вынырнув из воды, попытался схватить пробегающего мимо бойца, но сразу несколько прицельных выстрелов с высокого борта плавучей крепости отправили его на морское дно.
Через четыре минуты паром отчалил. Десятки глаз напряженно следили, как стальные тросы медленно тянут его к берегу. Где-то на первой половине пути из воды на сбитые бревна выпрыгнул здоровенный мут. Он так быстро рванул к стальной кабине, что снайперы не успели вовремя среагировать, и пули прошли мимо. Стрелять из крупного калибра было нельзя – слишком велик был риск попасть по людям или повредить паром. В этом случае пришлось бы десантироваться на шлюпках – а это было не в пример опасней и сложней.
Мут налетел на кабину, едва не сорвав её с креплений. Но несколько длинных очередей в упор буквально выпотрошили его. Он свалился, корчась в куче собственных потрохов, и благополучно сдох, когда пуля, пущенная из «винтореза» Айрата, все же влепилась ему точно в бугристый затылок…
Борис только вошел в деревню и сразу понял, что о гибели «западного» отряда охотников теперь знают все, – слухи по деревне расходились мгновенно. Он ловил косые взгляды испуганных женщин, замечал необычайную угрюмость встречных мужчин. От него ждали каких-то слов. Но он пока не знал, что сказать. От него ждали действий. Но он не мог решить, что предпринять.
Издалека заметив приближающегося Главу Совета, навстречу ему заспешил Макар Мартынов. В Совете он состоял уже пятый год, отвечал за «внешние отношения» – под этим подразумевалась любая деятельность за пределами земель, освоенных общиной. Именно Макар предложил создать новый школьный класс, специализирующий на подготовке «пионеров» – разведчиков-одиночек, исследующих «большой мир». Конечно, это шло вразрез с правилами Кодекса, ведь изоляция была одним из важнейших принципов, по которым строилась жизнь общины. Но Борис, поразмыслив и полистав записи эфиров капитана Рыбникова, убедился, что создатель Кодекса не требовал полного разрыва отношений с внешним миром. В конце концов, община пользуется многим, что осталось от прежнего мира, – в первую очередь знаниями, накопленными прежним человечеством. А значит, вполне допустимо получать из внешнего мира что-то еще.
Что же касается принципа изоляции… А предположим, что разведчики-пионеры не нарушают его, а исполняют!
Так в общине появилась служба внешней изоляции, члены которой, по привычке называемые пионерами, уходили в дальние походы, продолжающиеся порой несколько месяцев. Обычно пионерами становились неусидчивые мальчишки, которых вечно куда-то тянуло и которым не нравилось жить на одном месте, – у большинства из них отцы и деды были кочевыми оленеводами. Они и раньше-то значительную часть времени проводили в лесу и тундре, не особо отчитываясь за свои действия перед руководством. Теперь они стали полноправными путешественниками.
Наиболее безопасным и удобным временем для дальних походов считалась снежная и морозная зима. Активные муты в это время встречались редко, по-настоящему бояться надо было только берложников – но они не отличались большой резвостью, предпочитая поджидать добычу в засаде. Болота, озера и реки промерзали. По льду и снегу можно было перемещаться быстро и в любом направлении. Иногда для этого использовались собачьи или оленьи упряжки. Но чаще пионеры пользовались буерами со сменными лыжами и коньками. При хорошем ветре на ровной местности парусная машина, идущая в бакштаг, разгонялась так быстро, что никакой мут не мог её догнать.
Поначалу пионеры просто занимались разведкой. Потом они стали приносить добычу: старые книги, сохранившуюся одежду, электрические провода, даже патроны и оружие. В крупные поселки разведчики обычно не совались. Но на побережье и в лесах еще оставались заброшенные деревушки и забытые охотничьи заимки, где можно было раздобыть что-нибудь полезное. Случались и другие находки: военный узел связи, укрывшийся глубоко в лесу, останки разбившегося воздушного лайнера среди сопок. Всё подробно описывалось, отмечалось на картах.
Макар Мартынов и его пионеры также искали других людей, научившихся выживать в мире, захваченном мутами. Но на контакт они шли очень редко, в исключительных случаях. Обычно всё ограничивалось слежкой издалека и пометками в путевом журнале. Борис Юдин потом расшифровывал эти записи, пытался как-то классифицировать племена заров, но информация о них была слишком скудная, да и сами они были малочисленны. Тем не менее обнаружилось, что далеко на юго-западе существует довольно развитое сообщество, управляемое Чистыми.
Возможно, именно оттуда и прибыл отряд моряков…
Борис и Макар встретились возле медицинской яранги, огороженной кольями. За изгородью находился небольшой дворик, где под навесом стояли нары, а в костре калились камни, предназначенные для нагрева воды, – санитар деревянными щипцами выхватывал их из огня и бросал в дубовую купель. Доктора видно не было, хотя обычно он всё свободное время проводил на открытом воздухе – читал медицинские справочники и травники.
– Принимает, – тихо подтвердил Макар невысказанное предположение Бориса. – Режет и шьет.
В яранге кто-то закричал. Макар вздрогнул и испуганно посмотрел на открытый вход в медицинское учреждение. Он чувствовал себя ответственным за судьбу Нолея. Еще бы – ведь он лично организовывал ту экспедицию. Потом переживал долго, когда Нолей и его напарник пропали. И вот теперь один из путешественников нашелся.
– Мне сообщили, что он может быть предателем, – негромко предупредил Борис.
– Я в это не верю. – Макар покачал головой. – Он бы не стал… Не смог бы…
– Ты знаешь, что пионеры не так привязаны к дому, как остальные.
– И всё равно, – продолжал настаивать Макар. – Нолей не предатель. Его могли обмануть. Он всегда был простодушен. Но на предательство он не способен.
– Посмотрим, – сказал Борис. – Где их нашли?
– Около леса. Мальчишки заготавливали веники для коз и наткнулись в кустах на эту парочку. Тагир был без сознания. А Нолей просто не мог двигаться. Учитывая их состояние, удивительно, что они вообще выбрались из леса.
– Ясно, – Борис нахмурился. – Но почему Геннадий не сказал мне, что были выжившие… – Он посмотрел на Макара. Тот пожал плечами, не представляя, о чем Глава Совета разговаривал с вернувшимся из леса охотником.
– Найти его? – спросил Макар.
– Пока не надо…
Примерно через десять минут из яранги вышел доктор Зотов. Ему было двадцать три года, и еще недавно он ходил в учениках у прежнего врача – Романа Георгиевича. Но тот не дожил до своего тридцатилетия два дня – мутировал. И Зотов занял его место, сразу словно бы повзрослев. Его и по имени-то теперь никто не звал – исключительно по фамилии.
