Я успел устать от этого бессмысленного лепета, поэтому просто протянул руку, сграбастал смотрителя за шкирку и немного приподнял над землей — ровно настолько, чтобы арбориец почувствовал, как болтает ногами в воздухе, не находя опоры.
Да-да, знаю! Путь носорога, идущего напролом, кулаки вместо аргументов и все такое. Так бы сказал Джад Слотер. Но ведь, как я уже говорил, напрямик — самый естественный путь. В большинстве случаев.
— А ну дуди в свою дудку, паршивец!
Взгляд старшины не стал яснее, однако, болтаясь в воздухе и неуклюже двигая руками, похожий на полураздавленное насекомое, он все же нашарил висевший на груди сигнальный свисток и принялся в него сопеть. Ничего не вышло: ворот кладбищенской униформы так сильно врезался бедняге в горло, что вместо свиста смотритель и свисток сумели выдавить из себя лишь невнятное шипенье.
Я аккуратно поставил арборийца на место. Дернув кадыком, старший смотритель сглотнул скопившуюся во рту слюну, втянул воздух в легкие и мощно свистнул. Раз, затем еще один, другой… Долго ждать не пришлось — с разных сторон городского погоста, ловко прыгая через могилы, к сторожке начали сбегаться люди. В своих коричневых с желтым кафтанах они напоминали огромных жуков, снующих по кладбищу.
Трое бежали с лопатами в руках, выставив их вперед, точно солдаты забитые в ружья багинеты. И то сказать, отточены сии орудия труда были ничуть не хуже. Еще у одного имелась старая фитильная аркебуза; кусок тлеющего трута он зажал в зубах, на бегу проверяя наличие пороха на полке оружия. Пятый скакал, держа наготове массивный пистоль, видавший, наверное, еще времена герцога Ульпина.
По мере приближения к нам смотрители замедляли шаг, переходя с бега на ходьбу, а, подобравшись на расстояние нескольких ярдов, и вовсе остановились, не зная, что предпринять. Шутка ли, грозить оружием благородному нобилю (шляпа, шпага, плащ, пистолеты, белый жеребец — вполне достаточно, чтобы сойти за обычного уранийского аристократа)?! Тут дело такое… себе дороже может выйти. А когда один из смотрителей признал в аристократе Выродка-Слотера да шепнул об этом товарищам, желто-полосатыми и вовсе овладело смятение.
Вооруженные крепкие мужчины в нерешительности затоптались на месте, бросая испуганные и непонимающие взгляды то на меня, то на своего старшего. Я их понимал: явление Выродка на городском погосте не сулило ничего хорошего тому порядку, за поддержание которого смотрителям платили жалованье.
Не желая затягивать ситуацию, я произнес одну из самых нелепых тирад в своей жизни:
— Слушайте внимательно! Мое имя Сет Слотер… да, черт вас подери! Сет Ублюдок Слотер. Вы должны были слышать обо мне. Что?.. А ну стоя-ать! Куда намылились? Всем стоять на месте. Слушайте! В отличие от моих родственников, я вполне добропорядочный гражданин. Я не граблю могилы, не потрошу законным образом погребенные трупы и не страдаю некрофилией.
— Не-кро-ли-фи… — зашевелил губами старшина.
— Тьфу! Да трупы, говорю, не деру похоти ради! Можно сказать, я похож на вас: если кого и рублю на кусочки, то как раз тех, кому в гробах не лежится. И сейчас именно такой случай! Где-то здесь, на вашем кладбище, окопался нелегальный вампир. Тот самый, которого все называют Ренегатом…
Смотрители заволновались. Многие принялись поглядывать на ворота погоста, которые вдруг приобрели очень даже соблазнительные очертания. Трое желто-полосатых взялись торопливо осенять себя знаками истинной веры.
— Я кому сказал, стоя-ать! День на исходе, но еще не закончился, так что вампир должен спать. Я отыщу его и прикончу раньше, чем зайдет солнце! Да, парни! Я намерен выполнить вашу работу, но мне требуется помощь. Тягаться с кровососом никого не прошу, но мне нужно, чтобы под ногами не мешались сентиментальные олухи, пришедшие порыдать над могилами близких. Ясно? Необходимо немедленно удалить с кладбища всех, кто уже пришел… а если кто заартачится и начнет презрительно кривить губы, можете пригрозить ему моим именем. Поняли? Всех выгнать и никого не пускать!
— Но, мил-государь… Ренегату свернуть башку — дело нужное, слов нет, но как же без бумаги-то? Погост закрыть — это ведь того-этого, тугумент нужен! — снова начал нудеть старшина.
— С пенчатями и кистями, штоп все честь по чести… Как же без разрешения Магистрата? — опустив аркебузу, вторил ему рослый молодец с роскошными рыжими бакенбардами.
С каждым словом голос желто-полосатого становился все тише. Последнее он произнес едва не шепотом, цепенея от собственной дерзости. Возражать Слотеру?! Если останется жив и цел, будет что рассказывать приятелям в кабаке за кружкой пива.
— В таком случае пеняйте на себя, — свирепо осклабившись, прорычал я, — Если нежить перед смертью оторвет пару голов, мне с того что? Я и сам стрелять и рубить буду не глядя. Кто попадет под руку — сам виноват. Всем все ясно? С меня потом все одно как с гуся вода, а вам за лишние трупы на кладбище ответ держать! Как такой расклад, а? Не нравится? Ну, так живо выполнять что сказал! Пошли, пошли!
Желто-полосатые брызнули в разные стороны. Их мутный старшина, несмотря на почтенный возраст, бежал резвее прочих. Глядя в спину разбегающимся смотрителям, я невольно улыбнулся. Смертные…
Не то чтобы они слишком уж испугались — больше показывали страх. Не секрет, что в кладбищенские сторожа, стараются набирать крепких детин неробкого десятка. А еще — не особо сообразительных, дабы ночные ужасы не мешали спокойно нести службу на погосте. Работа смотрителя не самая чистая и безопасная, ведь могилы копать и поддерживать их в порядке — это даже не полдела. Настоящая служба начинается после заката.
Нередки случаи, когда похороны (по разным причинам) проводят без должного соблюдения формальностей и без участия работников Реанимационного амбара. В результате иным покойникам совершенно не лежится в гробу, и они норовят вылезти из могилы, дабы закончить дела, якобы оставшиеся после смерти. Маги-чиновники Колдовского Ковена называют этот процесс «спонтанная анимация». Ур, Блистательный и Проклятый, слишком активно использует магию для своих повседневных нужд, так что периодически случаются неконтролируемые выбросы волшбы. Вот и бывает, что мертвое обретает подобие живого.
Тут-то и начинается настоящая работа кладбищенского смотрителя. В обязанности крепких мужиков, носящих медальоны с изображением лопаты и мушкета, входит пресечение подобных проявлений. Для городского порядка недопустимо, чтобы восставший труп отправлялся навещать родственников или попросту бродил по улицам, представляя угрозу всем, кто только встретится.
