Из-под опрокинутой лохани выбрался мокрый Борька, рысью кинулся к Федору. Тому ничего не оставалось, как похлопать бедолагу по холке, успокаивая.
– Кто принес сюда его посудину? – недовольно спросил Стволов. – Не могли с черепахами поставить, бараны!
– Бегемот скучал бы без тебя, – хохотнул Зак.
Доложились и остальные. Погибших, к счастью, не было, да и повреждений оказалось мало – в основном царапины, шишки, парочка выбитых зубов. Один солдат расквасил нос. Нуггар утверждал, что сломал мизинец на ноге, и требовал срочной госпитализации. У Пунай лопнул лифчик. До тех пор, пока Клюш наскоро чинила подруге одежду, та прикрывалась руками. Впрочем, не слишком старательно, ведь рядом находился ее возлюбленный комиссар. Это зрелище подняло личному составу настроение.
Отож буркнул, что у него все нормально, прихрамывая, убежал к черепахам, но вскоре вернулся в рубку. Боевые рептилии внутри своих бронированных панцирей, похоже, и не заметили катастрофы.
– Так, ребята, всем пока оставаться здесь. Мы с комиссаром выйдем, посмотрим, что там да как. Добьем раненых, если они остались… Нуггар, прекрати хныкать, ты остаешься за старшего. – Гоблин приободрился и сразу выздоровел. – Отож, готовь черепах к походу.
Перелезая через бугры, образованные сломанными костями дракона, военачальники пробрались к транспортному выходу и осторожно выглянули в широкий пролом, что возникл при крушении. Было видно, что разрушения дракон произвел воистину ужасающие. Армия «пауков» фактически перестала существовать. Всадники на ящерах медленно разъезжали среди трупов и добивали раненых пиками.
Паучьи лапы отличались немалым разнообразием и размерами – попадались как короткие и толстые, словно у паука-волка, так и длинные тонкие, как у паука-сенокосца. Волосатые, голые, усеянные крючками, пятнистые…
Сейчас стало отчетливо видно, что наездники – действительно темные эльфы. Красивые, хоть и бледные лица, белые волосы, стройные фигуры. Строгая, но явно дорогая одежда мрачных тонов. У многих за спинами возвышались древки пик, украшенных длинными вымпелами с эльфийскими рунами.
Пешие воины были одеты и вооружены ничуть не беднее. Разве что вместо пик носили слегка изогнутые узкие мечи. Почти половину бойцов составляли женщины, причем ростом они были заметно выше мужчин.
– Посмотри на этих красоток, – прошептал Зак. – У них же лица убийц! А рослые-то какие.
– Верное наблюдение, – послышался женский голос. Он был бы нежным, не звени в нем столько стали. – Поэтому бросьте оружие на землю, заложите руки за головы и выползайте из своей норы. Все до одного, сколько бы вас там ни пряталось. Да без фокусов, если хотите жить!
* * *
Золотоискатели в полном составе, включая беднягу бегемота, выстроились вдоль бока дракона и мрачно следили за тем, как дроу нагло присваивают их имущество. Жезлы и холодное оружие у них, впрочем, пока не унесли – все так и валялось у ног экспедиционеров. Несколько мощных двуногих ящеров с наездницами фланировали перед пленниками, как будто рассчитывая, что те кинутся бежать – и тут-то их можно будет с полным правом порвать на клочки.
– Покажи им, кто тут главный, – прошептал Федор на ухо Заку. – Перестреляй их всех от бедра из своего разящего жезла, ты сможешь.
– Иди к некромантам, я не убийца.
– Нашел, чем хвастаться… – пренебрежительно сказал Зак. – Кстати, кто у нас теневой лидер в тандеме?
– Ну я, и что?
– Мы же в Подтеменье. Значит, ты сейчас главный, это тебе надо всех укокошить и взять вину за всю несправедливость этого мира на себя.
– «Теневой» – не значит темный или сумасшедший, – обиделся Федор.
Наконец все более-менее ценное из имущества, включая черепах экспедиционеров, оказалось снаружи. Дракона, который на самом деле так и не погиб до конца и продолжал агрессивно трепыхаться, добила с помощью сложного ритуала и боевого посоха красотка-колдунья, к которой все питали чрезвычайные пиетет. Передвигалась колдунья на неспешно ползущем черном черве с мохнатыми боками. В битве от такого скакуна проку мало, – очевидно, она участвовала в них на расстоянии.
– Это что за твари? – властно спросила эффектная амазонка на рапторе и показала жезлом на черепах. Мужчины-дроу неумело тыкали зверей пиками в лапы, принуждая двигаться. – Они сами-то могут ходить, без понукания? Зачем вообще нужны?
– Обычные черепахи. В них можно укрыться от молний и файерболов. – Зак пожал плечами. – Отож, полезай в штабную…
Остальные черепахи могли двигаться вереницей, без погонщиков, если видели перед носом корму ведущей подруги.
– Наши тоже внутри поедут! – объявила командирша.
Она отдала приказание, и двое воинов-дроу отправились с гремлином. Остальные пиками показали, что пора выдвигаться – и вся небольшая армия покинула поле боя через узкую горловину. Магическое оружие у пленников все-таки отобрали.
Вскоре заваленное трупами ущелье осталось позади.
– Не нравится мне эта тощая женщина, – поежилась Пунай. Она взяла Федора под руку и тревожно озиралась. – Они нас убьют?
– Не думаю, мы же спасли их от гибели. А вот в рабство обратить могут. Но мы же скорее умрем, чем станем рабами, верно, комдив?
– Конечно, тут же убьемся об стену или выпьем яду.
Труднее всего приходилось Борьке. Время от времени он выбивался из сил и падал на серую каменистую почву, пока отряд не уходил вперед – потом вскакивал и с высунутым языком догонял товарищей. К счастью, время от времени попадались лужи с застоявшейся непрозрачной водой, в которых он полеживал. А то бы зверь так и отстал без подпитки на этих негостеприимных каменных полях.
– Эй, мужик… – обратился Федор к воину мужского пола, наименее хмурому на вид. – Что это за пауки там были? Почему они с вами дрались?
– Драйдеров никогда не видал? Не смеши!
– Мы же на драконе из Срединного мира прилетели, ничего про местные порядки не знаем.
– Наша маджаи Фундис живо выяснит, откуда вы… Что, серьезно о людях-пауках не слыхал? – Комиссар кивнул. – Это изгнанники! Они раньше жили в нашем городе, но не прошли испытание Ллот и были прокляты. Поэтому вместо ног у них выросли паучьи лапы.
– А Ллот – это кто?
– Ну вы там совсем темные… Паучья Королева, кто же еще.
– Ишь ты! А почему их сразу не убивать, как только они на экзамене проваливаются? Кто позволил им собрать свою армию, вооружиться и устроить вам резню?
– Политикой увлекаешься? – насторожился воин-дроу.
– Нет, стратегией и магией.
Однако было поздно – конвоир отвернулся и сделал шаг в сторону, демонстрируя полное равнодушие к персоне Стволова, чьи последние слова, похоже, еще больше усилили недоверие солдата.
