Дракон рухнул в ущелье. Инерция бросила гигантское тело вперед, обзорные зеркала мгновенно ослепли, но в них некому было смотреть. Золотоискатели дружно повалились на пол. Если бы они могли наблюдать этот эпизод снаружи, то увидели бы, как многотонная туша бороздит брюхом и лапами по земле, сдирая с одинаковой легкостью тонкий слой почвы, скудную растительность и солдат. Как лупят огромные крылья, прихлопывая «пауков» словно две гигантские мухобойки – букашек. Как мотается из стороны в сторону тридцатиметровый хвост, сея смерть и разрушения среди тех, кого не придавило телом монстра.
Ад драконьего падения продолжался всего-то несколько секунд, но обитателям капитанской рубки они показались бесконечными. Наконец древний гигант замер. Еще пощелкивали где-то биомеханизмы, сочились по венам остатки рабочих жидкостей, подрагивал хвост и сокращались лапы, однако дракон был мертв. Похоже, теперь уже окончательно.
– Кажется, приехали, – сказал Федор, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом и во весь рост. Чувствовал он себя на удивление сносно. – Все живы? Доложить по команде.
– Не торопись, комиссар, я пока цел, – очухался комдив. – Дай-ка руку, меня чем-то мягким придавило.
Стволов помог комдиву подняться. Прижала того, как выяснилось, Клюш. Пришлось поставить на ноги и ее. Гоблинша не очень-то этому обрадовалась. Возлежать на мощной груди супруга ей явно понравилось, особенно после пережитого ужаса.
Из-под опрокинутой лохани выбрался мокрый Борька, рысью кинулся к Федору. Тому ничего не оставалось, как похлопать бедолагу по холке, успокаивая.
– Кто принес сюда его посудину? – недовольно спросил Стволов. – Не могли с черепахами поставить, бараны!
– Бегемот скучал бы без тебя, – хохотнул Зак.
Доложились и остальные. Погибших, к счастью, не было, да и повреждений оказалось мало – в основном царапины, шишки, парочка выбитых зубов. Один солдат расквасил нос. Нуггар утверждал, что сломал мизинец на ноге, и требовал срочной госпитализации. У Пунай лопнул лифчик. До тех пор, пока Клюш наскоро чинила подруге одежду, та прикрывалась руками. Впрочем, не слишком старательно, ведь рядом находился ее возлюбленный комиссар. Это зрелище подняло личному составу настроение.
Отож буркнул, что у него все нормально, прихрамывая, убежал к черепахам, но вскоре вернулся в рубку. Боевые рептилии внутри своих бронированных панцирей, похоже, и не заметили катастрофы.
– Так, ребята, всем пока оставаться здесь. Мы с комиссаром выйдем, посмотрим, что там да как. Добьем раненых, если они остались… Нуггар, прекрати хныкать, ты остаешься за старшего. – Гоблин приободрился и сразу выздоровел. – Отож, готовь черепах к походу.
Перелезая через бугры, образованные сломанными костями дракона, военачальники пробрались к транспортному выходу и осторожно выглянули в широкий пролом, что возникл при крушении. Было видно, что разрушения дракон произвел воистину ужасающие. Армия «пауков» фактически перестала существовать. Всадники на ящерах медленно разъезжали среди трупов и добивали раненых пиками.
Паучьи лапы отличались немалым разнообразием и размерами – попадались как короткие и толстые, словно у паука-волка, так и длинные тонкие, как у паука-сенокосца. Волосатые, голые, усеянные крючками, пятнистые…
Сейчас стало отчетливо видно, что наездники – действительно темные эльфы. Красивые, хоть и бледные лица, белые волосы, стройные фигуры. Строгая, но явно дорогая одежда мрачных тонов. У многих за спинами возвышались древки пик, украшенных длинными вымпелами с эльфийскими рунами.
Пешие воины были одеты и вооружены ничуть не беднее. Разве что вместо пик носили слегка изогнутые узкие мечи. Почти половину бойцов составляли женщины, причем ростом они были заметно выше мужчин.
– Посмотри на этих красоток, – прошептал Зак. – У них же лица убийц! А рослые-то какие.
– Верное наблюдение, – послышался женский голос. Он был бы нежным, не звени в нем столько стали. – Поэтому бросьте оружие на землю, заложите руки за головы и выползайте из своей норы. Все до одного, сколько бы вас там ни пряталось. Да без фокусов, если хотите жить!
* * *
Золотоискатели в полном составе, включая беднягу бегемота, выстроились вдоль бока дракона и мрачно следили за тем, как дроу нагло присваивают их имущество. Жезлы и холодное оружие у них, впрочем, пока не унесли – все так и валялось у ног экспедиционеров. Несколько мощных двуногих ящеров с наездницами фланировали перед пленниками, как будто рассчитывая, что те кинутся бежать – и тут-то их можно будет с полным правом порвать на клочки.
– Покажи им, кто тут главный, – прошептал Федор на ухо Заку. – Перестреляй их всех от бедра из своего разящего жезла, ты сможешь.
– Иди к некромантам, я не убийца.
– Нашел, чем хвастаться… – пренебрежительно сказал Зак. – Кстати, кто у нас теневой лидер в тандеме?
– Ну я, и что?
– Мы же в Подтеменье. Значит, ты сейчас главный, это тебе надо всех укокошить и взять вину за всю несправедливость этого мира на себя.
– «Теневой» – не значит темный или сумасшедший, – обиделся Федор.
Наконец все более-менее ценное из имущества, включая черепах экспедиционеров, оказалось снаружи. Дракона, который на самом деле так и не погиб до конца и продолжал агрессивно трепыхаться, добила с помощью сложного ритуала и боевого посоха красотка-колдунья, к которой все питали чрезвычайные пиетет. Передвигалась колдунья на неспешно ползущем черном черве с мохнатыми боками. В битве от такого скакуна проку мало, – очевидно, она участвовала в них на расстоянии.
– Это что за твари? – властно спросила эффектная амазонка на рапторе и показала жезлом на черепах. Мужчины-дроу неумело тыкали зверей пиками в лапы, принуждая двигаться. – Они сами-то могут ходить, без понукания? Зачем вообще нужны?
– Обычные черепахи. В них можно укрыться от молний и файерболов. – Зак пожал плечами. – Отож, полезай в штабную…
Остальные черепахи могли двигаться вереницей, без погонщиков, если видели перед носом корму ведущей подруги.
– Наши тоже внутри поедут! – объявила командирша.
Она отдала приказание, и двое воинов-дроу отправились с гремлином. Остальные пиками показали, что пора выдвигаться – и вся небольшая армия покинула поле боя через узкую горловину. Магическое оружие у пленников все-таки отобрали.
Вскоре заваленное трупами ущелье осталось позади.
– Не нравится мне эта тощая женщина, – поежилась Пунай. Она взяла Федора под руку и тревожно озиралась. – Они нас убьют?
– Не думаю, мы же спасли их от гибели. А вот в рабство обратить могут. Но мы же скорее умрем, чем станем рабами, верно, комдив?
