— Мы так не договаривались! — возмутился Олаф. — Речь шла только о том, чтобы стать фиктивным командиром, чтобы облегчить тебе жизнь! Чего мне с ними делать? Я не умею быть феодалом!
— Научишься, — пожал плечами маг. — Знаешь, власть весьма часто получают по праву рождения такие непроходимые идиоты… На их фоне любой с мозгами в голове будет выглядеть почти легендарным правителем. Все, теперь заткнись и улыбайся, выслушивая уверения в верности. Ты теперь — второе лицо в государстве и будешь завален официозом по уши. Когда на Селес женюсь официально — станешь третьим. Ну и так пока наследники не появятся и не повзрослеют, тогда, наверное, сумеешь расслабиться.
— Свинья ты, твое величество, — обиженно сказал императору его маршал. — Редкостный волшебный хряк.
Судя по тому, как расширились глаза дворянина, уже почти закончившего читать по подсунутой кем-то бумажке свою речь, заклинание Аксимилиан развеял очень не вовремя.
* * *
Подгорное царство. Небольшая, облицованная серебряными плитками толщиной в полдюйма, каморка за одной из стен Зала каменного эха. Седьмой палец левой руки закатного коридора.
— Что известно по линии торговых гильдий? — Даже тихий шепот в исполнении гномьего голоса полностью заполнил небольшую каморку с многовековой историей. Ведь именно этот секретный покой прошлый король под горой соорудил чуть ли не своими руками после того как через надземную агентуру стало известно о попытках эльфийских архимагов подслушать секретные переговоры о поставках оружия тогда еще здравствовавшему Канлеру, еще не заработавшему в тот отрезок истории свое скромное прозвище «Великий». Любовно уложенные мозолистыми гномьими ладонями исчерченные руническими заклятиями пластины чистейшего серебра помнили многое: тексты давно забытых союзов, воинственные призывы к войне и с натугой выдавливаемые из себя усталые слова мира. Многое… И многажды, как только в Зале каменного эха заканчивалась пора честных дел, в этом помещении собирались уважаемые всеми тангары и занимались самой душой и кровью политики — составлением планов и взвешиванием противовесов сдерживающих невидимую головоломку окружающего мира. В прочем дружный стук пивных чаш и звонкий смех дружеских королевских пирушек тоже имел место в этой маленькой зале.
— Очень мало, — повинился глава купеческой гильдии. — Солдаты Аксимилиана охотно покупают и вино и еду и пиво… но только в расчете на себя. Некоторое количество излишнего провианта, разумеется, армия имеет, но не сильно чрезмерное. Наших потерянных родичей, если конечно оружие им поставляют именно они, людишки не кормят.
— А кто еще? — задал риторический вопрос король гномов и подпер тяжелую бородатую голову кулаком. — Хладное железо. Великие горы, это же с ума сойти можно, сколько у них хладного железа! Ну ладно, допустим, вековой секрет был раскрыт всем тангарам. Допустим. Но ведь сам процесс настолько сложен… Тысячи и тысячи мастеров должны работать десятилетиями, чтобы получить его столько! А штампованные детали? А идеально выверенные чертежи, по которым они делались, чтобы совпасть друг с другом с точностью, которую не каждый ювелир в своих изделиях дать способен? А алхимическая взрывающаяся смесь, состав которой до сих пор не раскрыли?
— Я предлагаю собрать хирд и выбить из наземников их секреты! — глухо рявкнул воевода подгорного царства. — А потом всех убить! Даже если они не разграбили Потерянное королевство, сияющий град Эред-Линн, все равно убить! Чтобы не было больше в мире мастеров равных нашим!
— Ша! — удар одетого в пластинчатую перчатку кулака Траина II заставил выточенную из диабаза толстенную плиту стола заполнить помещение низким гулом. — Разлаялись тут! А о том что в подземельях есть будут когда мы с наземниками в войну ввяжемся вы подумали? Грибы да пещерных слизней?
Пронзительный взгляд этого уже немолодого гнома заставил воеводу поперхнуться и с виноватым видом пододвинуть к себе кружку с крепким тёмным пивом.
— Ты что ли будешь потом матерям в глаза глядеть, когда у детей опять как в старые времена пещерная чахлость да паутинная болезнь начнется? Дурак ты Дроин, хоть и боец могучий, но дурак. Наземники нас за глотку уж который век держат, с тех самых пор как наши горные долины разрушил выброс хаоса. Последний поход хирда в попытке их отвоевать ты же помнишь?
Громко хлебнув из кружки, покрасневший даже сквозь темный кузнечный загар и густую бороду воевода извиняющее буркнул: — Да как же не упомнить, считай что из трех тысяч тангаров под своды неполных пара сотен вернулась. — после этих слов Дроин машинально потер широкий бугристый шрам подобно пересекающий его подбородок и уходящий куда то вниз за кольчужный ворот — Жаркое дело было.
— Кажется, у меня есть идея, — вдруг сказал троюродный дядя короля, присутствовавший на совете больше из уважения к его почтенному возрасту в четыре сотни лет, даровавшему гному немалый жизненный опыт. Реальной властью старик не обладал уже лет сто, уйдя на почетный отдых, но к советам его до сих пор прислушивались ибо были они по большей части весьма дельными. — Одни врата Хаоса этот Аксимилиан уже закрыл, верно? Так почему бы нам не предложить ему очистить наши долины?
— Не справится, — первым отреагировал воевода. — Там бы и самого Канлера с его армией сжевали и косточки выплюнули.
— А вдруг? — пожал плечами король, понявший идею родственника. — За такое и всего нашего золота не жалко. И потом, попасть туда иначе чем по туннелям невозможно, а там всякое может случиться. Обвал, потоп, просадка почвы. Главное, чтобы хоть кто-нибудь знающего, откуда это все у наземников взялось, насмерть не задавило.
— Сделаем, — пообещал глава гильдии инженеров. — Главное, заманить их в пещеры. А на пути туда или уже обратно должен несчастный случай произойти?
— Конечно еще туда! — даже возмутился такой постановке вопроса воевода. — Что, прикажешь потом еще один хирд за их косточками снаряжать, да некромантов приглашать с поверхности, чтобы допрос устроить?
* * *
Второй этаж склада старого Лю.
— Как ты это допустил? — Чуточку надтреснутый из за возраста но все еще твердый голос от которого веяло… Много чем веяло… Заставил сидящего перед ним собеседника моментально согнуться в почтительном поклоне, чуть ли не уткнувшись головой в поверхность любимого чайного столика Большеухого Лю. — Сказано было, чтобы не один волос не упал. И что я узнаю? Не от тебя сын жабы и не от твоих безмозглых подчиненных. А от совершенно сторонних людей.
