Я усмехнулся.
— А ты, оказывается, тот ещё садист.
— Вовсе нет, преемник. Я просто предлагаю наиболее безопасный и выгодный для вас способ решения проблемы. Одна-единственная искра демонической энергии, чтобы избавиться от угрозы и обеспечить сохранность энергии Живой Крепости до необходимого момента — что может быть рациональнее?
— Одна искра, говоришь? Что же, похоже ты и правда не садист. К сожалению для этой Марианы, ей не повезло. Потому что я-то как раз очень даже садист.
* * *
— Что у тебя тут происходит?
Рагок и Лаэна нашли меня в нескольких километрах от уничтоженной сражением территории. С учётом того, что на мою поимку отправили аж две Живых Крепости, подкрепления от церкви можно было не ждать, по крайней мере в ближайшее время. Так что можно было расслабиться. Я сидел на зелёной травке, благодаря магическому барьеру адское пламя не распространилось на окружающую землю, что было даже приятно, и слушал вопли своих пленников. В тела парочки Воителей я тоже запустил немножко адского огня, просто чтобы девушка-скит не мучилась в одиночестве, и сейчас эти трое, крича, стоная и плача катались по травке рядом.
— Отдыхаю, как видишь — мне и правда надо было перевести дух, травмы после боя были не прямо критическими, но очень неприятными. Благо, Галаста их уже почти наполовину залечила. — А вы, вижу, тоже не с пустыми руками?
Через плечо бывшего паладина была перекинута верёвка, на которой, словно свиные туши, висели, привязанные за шеи, три человеческих обрубка. Ещё одного несла, также за шею, Лаэна. Они пошли ещё дальше меня, оставив церковникам только торсы и, надо сказать, смотрелась эта гроздь довольно комично, особенно с учётом того, как они дёргались и мычали. Рты своим трофеям ракшаса и демон заткнули кляпами.
Сама парочка монстров выглядела явно получше меня, хотя Лаэна прихрамывала, а правая рука Рагока свисала плетью.
— А что они так орут?
— Из-за адского пламени в венах, — пояснил я, зажигая на пальце небольшой огонёк. На полянке резко потеплело. — Вон та — магесса, просто отрубить ноги-руки мало, чтобы она не колдовала, пришлось прибегнуть к альтернативным способам.
— Неплохо, — бывший паладин одобрительно кивнул. Сочувствия к тем, кто когда-то был его соратниками, в демоне не осталось ни на грош. — Что дальше? У нас, если я правильно посчитал, две Живых Крепости и пять Воителей, более чем достаточно для вашего плана.
— Вернёмся в город, конечно. Но сначала мне надо забрать свою собственность.
Соорудив из своих двух Воителей и того, что несла Лаэна, ещё одну связку, которую взял я, и отдав Мариану ракшасе, увечить магессу мне даже теперь не хотелось по вполне очевидным причинам, мы направились в сторону зверинца. Не сбежавшую охрану из примерно полудюжины Воинов я просто спалил адским огнём, даже не доставая оружия, после чего мы взялись за исследование. Территория была немаленькой, церковь содержала в этом месте десятки магических монстров, так что, чтобы найти Карадора, нужно было немного походить.
Надо сказать, святоши преуспели в сборе разного рода чудищ едва ли не больше, чем в сборе артефактов. Кого тут только не было. Сируши, гиппогрифы, олгой-хорхои, татцельвурмы… были и демонические виды вроде адских гончих, из одного герметично запечатанного загона я даже почувствовал отголоски тёмной энергии. Однако всё это разнообразие меня, конечно, мало заботило. Продвигаясь между рядами загонов, я всё более отчётливо ощущал отклик привязанного к моей душе драголича. Даже спустя столько лет связь оставалась такой же, как я помнил. Похоже не только я, но и Карадор оказался для церковников слишком крепким орешком и ни убрать эту привязку, ни перекинуть её на кого-то другого они так и не смогли.
А когда я, наконец, нашёл нужный загон и взглянул на своего драголича, оказалось, что в каком-то смысле мне даже есть за что благодарить похитивших Карадора святош. Ещё до своего «рождения», в бытность обычным непарнокопытным, драголич был куда больше обычных лошадей. Потом, после превращения в нежить, он ещё вырос и мне было бы не слишком удобно на нём передвигаться, если бы он не проявил способность менять свой облик согласно моим желаниям. Но сейчас полумёртвый конь стал по-настоящему огромным, ростом превышая Рагока в его демонической форме. Уж не знаю, чем его тут кормили и что делали, но, видимо, церковники не отказались от мысли использовать Карадора в своих целях. И, похоже, к драголичу относились как к банковскому вкладу, бережно пополняемому с расчётом на как можно более крупные дивиденды в будущем. Очень жаль, но теперь всю прибыль заберу я.
— Ну привет, парень, — я подошёл к решётке и драголич дёрнулся мне навстречу, но сковывавшие его цепи не позволили ему сдвинуться с места дальше чем на пару шагов. Так что я сам выломал дверцу загона и подошёл к Карадору. Неживой-немёртвый конь склонил ко мне огромную голову и довольно зафыркал. — Как же ты вымахал…
И ведь моя лошадка выросла не только физически. Сейчас я отчётливо ощущал от драголича мощь последних стадий ранга Воителя, всего в нескольких шагах от пика. Просто прекрасные новости. И теперь война с человечеством казалась ещё более притягательной идеей.
Глава 174
Понятное дело, что с такой ношей в город мы заходить не стали. Местных властей, конечно, не боялись, но слухи — враг зачастую куда более опасный, чем любые стражи порядка. А сейчас, после нападения на очередное владение церкви и, фактически, убийство двух Живых Крепостей, привлекать к себе лишнее внимание не стоило. Так что до назначенной даты, до которой оставалось ещё около полутора недель, мы решили пожить, так сказать, на природе. Забрались в самую глухомань, какую только смогли найти в сравнительной близости от места сбора и разбили небольшой лагерь. Пленников прикопали в земле, оставив на поверхности только головы, чтобы они не померли раньше времени, соорудили кострище, установили палатки — в общем всё, что только может понадобиться для полуторанедельного отдыха.
Рагок занялся тренировками. Такого фанатизма даже я не совсем понимал, но запрещать что-то бывшему паладину не было никакого смысла. Так что теперь я просто изредка наблюдал, как он выполняет приседания с огромным камнем на плечах или атакует невидимых врагов своих молотом. Последний, как выяснилось, мог подстраиваться под человеческую форму демонического графа, значительно уменьшаясь в размерах и весе.
Впрочем, подобное монотонное созерцание мне быстро надоедало. Куда больший интерес во мне вызывал возвращённый после стольких лет драголич. К счастью, способности к превращениям он не растерял. Скрытно передвигаться верхом на лошади размером со слона, испускающей пурпурное свечение из глаз и такого же цвета пламя изо рта и ноздрей, было бы, мягко говоря, проблематично. А так на краю небольшой полянки, что ракшаса создала своими клинками, стоял крупный, могучий, но в целом вполне нормальный конь, прядающий ушами и изредка поглядывающий на меня выразительными фиолетовыми глазами.
Пока мы добирались до места, я успел более-менее понять текущее состояние драголича. И, насколько я смог понял, на данный момент Карадор находился, если можно так сказать, на пике своих сил. Из-за того, что я выбрал в качестве основы для призыва не какого-нибудь дракона или просто сильного монстра, а обычного коня, пусть и принадлежавшего к особой породе, потенциал драголича не был раскрыт полностью. Теперь, сколько бы времени ни прошло, силы Живой Крепости Карадору уже было не видать. Максимум ему удастся дотянуть до пика Воителя, но о пересечении границы рангов оставалось только мечтать. Это, конечно, несколько удручало, но, с другой стороны, если я мог передавать энергию Лаэне, Веску, Агнес — почему бы это было невозможно с драголичем?
К сожалению, проверить это сейчас было невозможно, у меня не было ни крупицы энергии смерти, но в будущем, когда мы отправимся в подземелье некроманта, её будет в избытке. Я уж точно не думал оставлять своего боевого скакуна в отстающих. В конце концов, мы, как говорится, в ответе за тех, кого призвали. И о своём питомце я собирался заботиться.
