Можно было отправляться в путь. Но для этого нужны припасы. Набив с десяток куропаток, он ощипал и освежевал птиц. Сквозь небольшой пригорок вырыл в земле ножом нору-желоб длинной чуть больше метра. С одного конца накрыл вход решеткой из березовых веток. С другого — выкопал углубление — коптильня готова. На решётку прицепил тушки куропаток, нанизав их на прутья. Яму заполнил сухими гнилушками, раскрошив трухлявый ствол упавшей ивы, и поджег. Сухая труха тлела и давала много дыма, высушивая мясо. Такой деликатес можно подолгу хранить и без холодильника. Хан попробовал копчёную тушку, аромат дыма приятно пропитал куропатку, а к отсутствию соли он уже стал привыкать.
Оставалось определиться с маршрутом. Без сомнения, Кречет ищет лагерь апостолов. Труп Алины, обнаруженный в лесу, свидетельствовал о том, что Кречет жив, а вот тело Кузнеца, словно испарилось. Лучше следовать вверх по шоссе и искать наезженный поворот на проселочное ответвление — скорее всего лагерь апостолов на территории заброшенного сельского поселения, фермы или чего-то подобного. Нужно найти нелюдей. Как биться с ними в одиночку, Хан еще не знал. Главное, найти Кречета.
* * *
Раннее летнее утро встретило безоблачным небом. По траве стелился молочный туман, растворяясь в зарослях молодых сосен. Птичьими трелями лес провожал человека с собакой, бредущих по пустынному шоссе.
* * *
Небольшой мини-маркет на придорожной заправке смотрел на Лилию пустыми глазницами разбитых окон. Женщина швырнула камень внутрь магазина. Тот прокатился по полу, отдавая эхом. Вроде никого. Лилия вошла внутрь. Кругом поваленные стеллажи и пустые полки с разграбленными холодильниками. Под ногами хрустело стекло разбитых витрин. Привыкая к полумраку, Лилия остановилась и прислушалась. Ветер шуршал клочьями бумаги и прошлогодними листьями, перекатывая их между стеллажами.
Аида юркнула в темноту торгового зала и через мгновение появилась с крысой в руках. Крыса злобно пискнула, пытаясь укусить зомби, но девочка свернула ей шею и, хищно урча, проглотила добычу целиком. Лилия поморщилась… Уж лучше крыса, чем человек.
Обшарив полки, удалось найти лишь пачку печенья, завалившуюся между стеллажами. Не густо… К тому же припасов в трофейном рюкзаке почти не осталось.
Вдруг из подсобки за торговым залом донесся хруст, словно кто-то наступил на битое стекло. Лилия сжала биту и замерла. Аида, чуя добычу, словно тень скользнула вперед. Лилия подняла пустую бутылку и швырнула в темноту. Стекло прыснуло о твердь пола, эхом отдавая по залу. Тишина… Аида нырнула в подсобку, и в тоже мгновение раздался дикий крик. Оттуда, сметая все на пути, выскочил человек. Увидев, Лилию он замахнулся на нее ножом. Удар битой по коленям свалил мужчину на пол. Тот завыл, закрывая лицо руками:
— Не убивайте, прошу!
Глава 14
— Кто ты? — Лилия отпрянула назад, занеся биту над головой худого скрюченного мужчины с массивным рюкзаком на спине.
Он привстал на колени и глянул исподлобья мокрыми глазами:
— Меня зовут Пес.
— Как твое настоящее имя?
— Уже не важно. Я раб апостолов — мне нельзя называться по иному. Я собиратель ресурсов. Меня выпускают на поиски продуктов.
— Почему ты возвращаешься к ним снова?
— У каждого собирателя кто-то остается в заложниках. Если собиратель не вернется, его родственников убивают. У меня там брат… Он ремонтирует машины в лагере апостолов. Я должен вернуться, не убивайте меня!
Лилия протянула руку. Пес шмыгнул носом, взял руку и встал на ноги, поглядывая на черный силуэт Аиды.
— Почему ты не убьешь ее? — собиратель махнул рукой на девочку. — Она монстр, который пожирает людей.
— Не бойся, Аида не укусит — у нее нет зубов. Девочка не такая, как другие зомби. Она способна мыслить и ей не чуждо чувство страха.
— Не может быть! Первый раз вижу такого ожившего, — Пес озадаченно почесал спутанные длинные волосы на макушке. — Она тебя слушается?
— Я работаю над этим, — ответила Лилия, — но то что она меня понимает, уже удивительно. Девочка уникальна…
— И она не пыталась тебя сожрать?
— При первой нашей встрече — да, но сейчас она не воспринимает меня, как добычу.
Лилия увидела, как собиратель незаметно запустил руку под истрепанную куртку, что-то там нащупав.
— Не стоит этого делать, — покачала она головой, — мы тебе не враги.
— Я-а-а, — пролепетал Пес и кивнул на девочку, — просто боюсь ее, так на всякий случай достану нож. Вдруг она на меня нападет…
— Не нападет. Убери нож, мы тебя отпускаем.
— Я не могу вернуться пустым, — на изможденном лице собирателя натянулась улыбка, он понял, что Лилия не вооружена и чуть приободрился, — иначе меня ждет наказание.
— Ну так иди поищи припасы, — Лилия махнула рукой на торговые полки магазина, — только мы здесь тоже поищем. Без обид.
— Легко сказать ищи, — Пес вдруг скривился. — Все уже выгребли здесь еще месяца два назад.
— Посмотри в другом месте, здесь много придорожных деревенек. Только сначала расскажи мне, пожалуйста, где лагерь апостолов?
— Зачем они тебе? — вытаращился Пес, — обычно люди стараются держаться от них как можно дальше. Я не могу тебе сказать где их лагерь. Если они узнают, что я сделал меня ждет сожжение во славу Сатаны.
— Кого?
— Представляешь, эти отморозки верят в Сатану, и думают, что реально ему служат!
— Они еще хуже мертвецов, — процедила Лилия сквозь зубы. — Прошу, скажи где их лагерь. Я слабая женщина, что я могу сделать одна без оружия против бандитов? Сам подумай, тебя не в чем будет винить, если ты расскажешь.
— А ты точно одна? — Пес прищурился и задумался.
— Точно.
— А что у тебя в рюкзаке? — неожиданно спросил собиратель.
— Тебе какая разница? — нахмурилась Лилия.
— У тебя есть еда? Ты можешь со мной поделиться.
— Не могу.
— Почему?
— Ты собираешь припасы для моих врагов. Если я с тобой поделюсь, ты отнесешь продукты им.
— Тебе что, жалко?! — прошипел Пес. — У тебя рюкзак большой, на всех хватит.
Пес придвинулся ближе и настырно смотрел прямо в глаза. Из раба побитого жизнью и невзгодами он превратился вдруг в назойливого проныру. Ее глазки забегали, оценивая Лилию как потенциальную наживу.
Лилия нахмурилась и размышляла, как ей быть дальше. Пес стоит очень близко, битой от него не отмашешься. Пока руку подниму, он уже вцепиться в меня успеет. Может показать что у меня почти ничего нет, и он успокоится? Так и сделаю.
— Смотри, — Лилия сняла рюкзак и высыпала на прилавок его содержимое. Кроме пледа, прихваченного в жилище Аиды, пары консервов, металлической кружки и сухого горючего в нем ничего не оказалось.
Лилия улыбнулась:
— Мне нечего тебе дать. Могу консервами поделиться. Одна банка твоя, бери…
— Не густо, — разочарованно протянул Пес и засунул обе консервы себе в дорожный мешок.
Затем на секунду задумался, и на его лице появилась ухмылка:
— Собирайся, со мной пойдешь.
— Куда? — опешила Лилия.
— К апостолам, раз у тебя ничего нет. Ты сама будешь моей добычей. Никогда мне не удавалось привести раба для своих хозяев. За такое, наверное, можно и звание послушника получить, — мечтательно протянул Пес. — Не берут меня чертовы мародеры в свои ряды, видать рылом не вышел.
— Нет, — тихо проговорила Лилия, — ты не такой, ты лучше…
— Откуда тебе знать?! — вдруг взвизгнул Пес. — Я каждый день с утра до ночи горбачусь на этих ублюдков, рискую жизнью, а из оружия у меня лишь это!
Собиратель помахал огромным самодельным ножом с чуть заржавелым клинком:
— Я не могу так вечно бродить, однажды меня сожрут заживо! Никто из собирателей не живет больше двух-трех месяцев. Я хочу стать одним из послушников, я справился бы! Я мог бы даже зажечь жертвенный костер!
— Не понимаю о каком костре идет речь, — Лилия пожала плечами. — Но мне кажется, что ты не должен становиться, как они, зверем.
