на щитах стали шире.
— Уничтожьте его, — приказал голос Арона без его ведома, а его правая рука поднялась, показывая демоноподобной твари на псевдо-императора.
Тот нанес по его щитам третий удар.
Щиты рухнули.
Ком щупалец метнулся в указанную сторону так быстро, что размазался в туман. В лицо Арону ударило волной чуждой магии, не похожей ни на что, с чем он прежде сталкивался.
"Уничтожить его они, конечно, не уничтожат, но вымотают", — произнес в сознании Арона Прежний таким тоном, будто ничего особенного не произошло. Будто только что не было помех, мешавших им говорить, а потом он не забрал у Арона контроль над телом.
"Забавно, но ты даже не пытался этот контроль вернуть, — Прежний хмыкнул. — Понял, что сам с тварью не совладаешь, а, братец?"
"Вымотают, но ведь не убьют? А дальше что?" — мрачно спросил Арон, не тратя время на спор.
"А дальше… — насмешка из голоса Прежнего ушла, — дальше увидишь".
"Собираешься использовать схватку с тварью, чтобы навсегда вернуть свое тело?" — прямо спросил Арон, зная, что солгать ему Прежний не сможет.
"Я бы с радостью, но ты держишься за него слишком крепко," — отозвался тот так же прямо.
Поток чуждой магии, исходящей от химероида, усилился, и четвертый удар псевдо-император уже не нанес. А потом в той стороне сумрак сменился яркими всполохами, напомнившими Арону бездну Хаоса. Те же оттенки синевы, зелени и пурпура. И не только всполохи. О Хаосе напомнил и изменившийся запах — Арона опахнуло ароматом цветов и вонью старого пожарища, а во рту, как тогда, во время бури Хаоса, появился привкус свежей крови.
"Это ведь не псевдо-император, это твой химероид, верно? Ты использовал в его создании Хаос?" — мрачно спросил он Прежнего.
"Говоришь таким тоном, будто в этом есть что-то дурное", — тут же отозвался тот.
Арон скрипнул зубами, но развивать тему не стал. Прежний и сам прекрасно понимал, насколько опасны были его заигрывания с Хаосом.
Арон перевел взгляд на Отражения, все также стоящие перед ним. Что если последовать примеру псевдо-императора и забрать Силу из тварей, пополнив резерв? Напрямую вытянуть не получится, а через Отражения?
Псевдо-император был занят химероидом, и даже если он действительно временно подчинил Отражения, сейчас управление ими вернулось Арону. Остальные твари продолжали терять память и Силу, которая концентрировалась в Отражениях. Арон потянул эту Силу в себя, морщась от неприятного вкуса.
"Рискованно, — пробормотал Прежний, и перед внутренним взором Арона промелькнуло воспоминание о том, как в его эррэ проникла тварь из Изнанки. Промелькнула опасение, что Сила этих зубастых тварей, мерзкая на вкус, может повлиять на его собственную суть. — Но с другой стороны…"
Забрав достаточно Силы, чтобы закрыть трещины в щитах и частично заполнить резерв, Арон остановился.
Вспышки в той стороне, куда умчалось созданное Прежним чудовище, стали сильнее. А потом до Арона долетел грохот, напоминающий весенний ледоход — будто невидимая река избавлялась от зимних пут, корежа льдины.
"Псевдо-император ломает зеркальную ловушку, — мрачно сказал Прежний. — Если у него получится и он вырвется, то пространство схлопнется и мы тут застрянем на неопределенное время."
Отчего-то "неопределенное время" прозвучало как "навсегда".
Нет уж, на такое Арон согласен не был!
"Погоди-ка, братец! Ты что это собрался делать? Не-не-не, не взду…" — голос Прежнего, как уже дважды до этого, стало невозможно разобрать. Опять его слова завибрировали, наложились эхом на самих себя. Арон на мгновение заколебался — но другого выхода он не видел, да и чутье подсказывало, что в его варианте нет ничего столь уж опасного.
Арон поднял руку, собирая Нити, управляющие всеми Отражениями, открытыми сейчас, а потом соединил их в единое целое. Из памяти Прежнего он знал, как уходить из зеркальной ловушки, особенно созданной им самим, но это был долгий путь, требующий затрат Силы. То, что он задумал, было лишь упрощенной версией того пути.
Едва Нити соединились, связанные с ними все Отражения встали вплотную друг к другу, будто колода карт, — и слились, образовав коридор, уходящий в бесконечность. Вернее, уходящий туда, куда прикажет его создатель.
Грохот повторился, в этот раз громче. Тянуть дальше не стоило.
Арон шагнул в коридор отражений. В сознании опять что-то выкрикнул Прежний, и опять Арон не смог разобрать ни слова. Он сделал несколько шагов дальше вглубь коридора и вдруг резко остановился. Потом его тело, подчиняясь чужой воле, развернулось к оставленной им сумрачной реальности.
А та шла рябью. Сама ее ткань расползалась, рвалась, а в разрывы прорывался багровый огонь. Вот он охватил пару тварей, и те осыпались пеплом. Под ногами еще нескольких тварей открылась трещина, поглотив их целиком. Потом со стороны псевдо-императора в третий раз пришел грохот, а с ним — слепящая вспышка.
Губы Арона шевельнулся, и его собственный голос, но с непривычной интонацией, сказал:
"Проклятье! Ну и дел ты натворил, братец!"
Арон напряг волю, вырывая управление телом у Прежнего. Он ожидал борьбы, но двойник отступил на удивление легко.
Арон встряхнулся, бросил еще один взгляд на тварей, последних из которых пожирали какие-то мелкие насекомые, выпорхнувшие из багрового пламени, посмотрел в ту сторону, где химероид все еще сражался с псевдо-императором, и продолжил путь вглубь коридора отражений. Он не знал, чем именно был так недоволен Прежний, хотя был уверен, что скоро узнает. Но сперва следовало вернуться в настоящую реальность и уже там разбираться с новыми проблемами.
Идя по коридору, по сторонам Арон видел десятки и сотни отражений себя, каждое — на ином фоне. Вот он прошел мимо Отражения, в котором зазеркальный Арон стоял у подножия ржаво-красного холма и, запрокинув голову, разглядывал крепость наверху. Вот — мимо себя, восходящего на корабль пиратского братства Кашимы. И то, и другое — его воспоминания из времен наемничества.
А вот — зазеркальный Арон уже на ритуальном поле Темных в столице, и лежащее у его ног тело мага дергается в предсмертных судорогах. Вернее нет, не Арон. Это было уже воспоминание Прежнего. Должно быть, один из его поединков из тех времен, когда он только устанавливал свою власть над Темным Ковеном.
Арон шел дальше, лишь иногда чуть замедляя шаг, когда воспоминание-отражение оказывалось слишком интересным. Шел, пока очередное отражение вдруг не преградило ему дорогу. У этого зазеркального Арона за спиной не было ничего, кроме темноты.
Зазеркальный Арон раскинул руки — будто желая обнять.
— Вот мы и встретились вновь лицом к лицу, братец, — сказал и кривовато усмехнулся.
Глава 14
— Прежний? — спросил Арон, хотя нужды в вопросе не было. Кем еще мог быть его двойник, вышедший из Отражений?
— Дурацкое прозвище, но я привык, — ответил тот небрежно. — Можешь называть меня так и дальше,
