Кто-то из ветеранов спросил, что будет, если Гиены перетащат по подземным коммуникациям ящик с документами в другое место, и вообще, станут таскать его под землёй по всей базе. Яотл лишь неопределённо хмыкнул и сказал, что вроде бы орбитальные бомбардировщики должны пробивать укрепрайон на серьёзную глубину, это разрушит все тоннели и исключит возможность подземных передвижений. Как всё это выйдет на практике – посмотрим.
Обе Стальные Команды выдвинулись на рубеж атаки, рассредоточились между скальными нагромождениями, бывшими когда-то очень давно не то осыпавшимся широким каньоном, не то попавшей под удар мощного метеоритного потока гористой местностью, и затаились в ожидании приказа. Но в гиперпространстве стояла полнейшая тишина, и бомбардировщики Чжу Ляо молотили укрепрайон Гиен почти сутки, на что никто не обиделся. Команда начать штурм поступила под утро по местному времени, и полсотни боевых роботов ринулись в атаку, не дожидаясь окончания бомбардировки. Пока противник сидит глубоко под землёй, загнанный в норы орбитальными ударами, нужно успеть подойти к укрепрайону как можно ближе. Главное, чтобы там, на орбите, никто случайно не жахнул мимо цели, потому что по закону подлости этот удар обязательно прилетит по своим.
Куохтли мчался в атаку на максимальной скорости, широкими прыжками преодолевая многочисленные скальные образования, которых на поверхности луны было в избытке, и ловил себя на мысли, что в этой вечной темноте понятие «под утро» есть штука очень своеобразная. Потому что местные сутки очень коротки и делятся на две части: темно и очень темно. Вряд ли Легированные обращают внимание на утро или вечер. Он бы на их месте точно не проспал штурм, даже если за сутки непрерывной бомбардировки привык к непрекращающемуся обстрелу и очень утомился. Через десять минут, едва прекратились орбитальные удары, выяснилось, что Легированные на своём месте штурм тоже не проспали. Затянутые океаном клубящейся пыли обломки укрепрайона полыхнули вспышками залпов, системы противоракетной защиты завизжали трелями сигналов о приближающихся массированных ракетных атаках, и передовую цепь атакующих роботов накрыло шквальным огнем. Три или четыре машины вышли из строя мгновенно, и ещё вдвое большее количество получили тяжёлые повреждения. До укрепрайона оставалось не меньше минуты хода, и при такой плотности огня продолжение атаки было чревато полным поражением.
Полковник Нопалцин здраво оценил ситуацию и приказал прекратить атаку. Орбитальные бомбардировщики возобновили нанесение ударов, и Стальные Команды начали отход на прежние позиции. Легированные умудрились вслед отступающим произвести ещё один ракетный залп, и роботу Чикахуа досталось больше всех. Ей пробило защиту и разнесло вдребезги основную оружейную подвеску, лишив робота пятидесяти процентов огневой мощи. Куохтли, холодея от страха, пытался закрыть Чикахуа своим противоракетным зонтом, отчетливо понимая, что на две машины противоракетной системы не хватит. Если бы Легированные нанесли третий ракетный удар, то тут им обоим пришёл бы, извините, конец. Но укрепрайон противника уже накрыло орбитальной бомбардировкой, и Гиенам стало не до ракетных пусков. Стальные Команды отступили на исходную и начали срочный ремонт в полевых условиях. Повреждённым машинам вернули боеспособность, однако на рембазе закончились некоторые агрегаты, и заменить уничтоженную орудийную подвеску Чикахуа оказалось нечем. Ей временно поставили орудийную систему попроще, и Яотл впервые перевёл Куохтли в третью атакующую цепь, поставив задачу прикрывать Чикахуа. С тех пор «Могила» прячется среди скал неподалёку от её робота, и Куохтли пытается нелегально поспать, потому что прожаривать Легированных орбитальные бомбардировщики будут ещё долго.
Шпионский сканер ожил, разражаясь потоком щелчков, треска и шипения статичных помех. Спустя пару секунд скремблер подобрал к перехваченной передаче код дешифровки, и Куохтли узнал голос майора Яотла:
– … срочно вызывает к себе, так что остаёшься за меня. О вызове к Нопалцину никто знать не должен. Если остальные будут спрашивать, говорите, что я ушёл на рембазу порешать вопросы замены повреждённого оборудования, на которое закончились запчасти. Как поняли?
Несколько ветеранов отозвались в эфире, подтверждая приём, и сканер умолк. Куохтли потёр глаза и посмотрел на приборную панель. Орбитальная бомбардировка продолжалась, он проспал пару часов и, по идее, можно безнаказанно проспать ещё столько же. Тем более что тим-лидер покинул позиции, а без него следить за показаниями системы биомониторинга никто не будет. Потому что все остальные наверняка тоже спят. Ну, если не все, то ветераны уж точно. Куохтли далеко не первый, кто догадался взламывать простенький блок биомониторинга.
Он улёгся обратно и закрыл глаза, невольно прислушиваясь к дрожанию скального грунта, вибрирующего под воздействием далёких мощных взрывов. Интересно, зачем Нопалцин вызвал Яотла в такой секретности? Какие-то проблемы с робовоинами? Но вроде никто особо не возмущался. Потери у дивизиона не маленькие, конечно, но за каждый бой платят столько, сколько дома, в Теутио Тик’Аль, можно получить разве что по итогам выполненного контракта. И это не считая бонусов. Тем более, кто будет возмущаться сейчас, когда от огромных выплат за завершение этого контракта их отделяет, возможно, один-единственный штурм. Может, Нопалцин задумал заключить ещё один контракт и хочет посоветоваться с тим-лидерами? Ещё один контракт сейчас бы не помешал, особенно долгосрочный. Потому что этот закончился как-то слишком быстро, ещё не время возвращаться в родную Галактику, не то попадём в такую задницу, что очень скоро вновь окажемся здесь, в Пограничной, в этом самом сегменте, только уже навсегда. Мысли Куохтли понеслись к Чикахуа, и он провалился в сон, наполненный её объятьями.
– … все ко мне, – шипение сканера жестоко развеяло снящуюся ему любовную сцену с вожделенной темноокой красоткой. – Этот разговор не для эфира. Сбор через десять минут.
Это уже странно. Яотл вызвал к себе только своих подхалимов, хотя среди остальных робовоинов есть пара-другая ветеранов не хуже. Характерами они с майором не сошлись, но воевать от этого хуже не стали, однако Яотл их не позвал. И вообще ничего не объявил в локальном эфире Третьей Команды. Значит, затевается какая-то интрига. Странное, однако, время они выбрали для этого. В любую минуту может последовать команда начать штурм, а они покинули боевые позиции… А что если этот тайный разговор не является инициативой Яотла? Он же наверняка только что вернулся от Нопалцина. То есть он затевает что-то по результатам беседы с полковником. Интересно, Яотл выполняет приказ полковника или всё-таки задумал что-то своё? Хотелось бы знать, особенно в преддверии наступления. Так ведь можно запросто оказаться в полном дерьме, если в решающую минуту сражения тебя отправят куда-нибудь туда, куда не пойдут особы, приближённые к тим-лидеру… Куохтли посмотрел на радар. Роботы ветеранов один за другим покидали позиции, уходили в тыл и сосредотачивались у отметки машины Яотла. Робот Чикахуа остался на месте, её Яотл не позвал, а сама она никогда не имела доступа к секретному каналу Яотла и его подхалимов. Значит, в этом деле майор ей не доверяет. Или ей не доверяет полковник. Или даже оба сразу. Странно. И очень настораживает. Остаётся надеяться, что Чикахуа не достала Яотла своей стервозностью настолько, что майор решил пожертвовать красоткой, бросив её на смерть ради некоей тайной цели. Потому что вместе с Чикахуа погибнет и Куохтли, они же напарники, если Яотл пошлет её куда-либо, то Куохтли неизбежно окажется там же…
