Никита внимательно осмотрел карту, пытаясь запомнить. Вглядывался долго. На карте были нанесены селения, народы, которые там проживают, указано расстояние между ними. Вполне неплохо! Были указаны горы и проходы между ними, реки, леса. К своему удивлению, Никита обнаружил на месте пустынь нынешнего Египта леса, и там – маленький рисунок сфинкса. Он отшатнулся от стола. Сфинкс? Да сколько же тогда ему тысячелетий?
– Увидел знакомые очертания или земли? – вкрадчиво спросил один из яйцеголовых.
– Нет, но больно занятные у вас картинки, – Никита ткнул пальцем в изображение сфинкса. – Только не видел я раньше таких животных. Тело зверя, а голова – вроде как у человека. Странно! Разве есть такие?
– Это всего лишь рисунок, забудь.
– Вдруг встретится такое чудище?
Как он и пообещал Вирту, Никита сделал вид, что карту видит едва ли не впервые. Поверили ему или нет, его не волновало – уж очень дотошными были яйцеголовые. Однако, как он понял по их вопросам, многих вещей они не знали. Например, они не знали колеса, им был незнаком порох. Роботы, с одним из которых они столкнулись, были похожи на людей, человекообразные. И вокруг него ни один предмет не имел колёс. А Никита просто не представлял себе жизни без колеса.
Следующим днём случилось неожиданное происшествие. Один из яйцеголовых, уже знакомый Никите по предыдущим беседам, попросил на своём занятии посмотреть индикатор. Никите было не жалко. Он снял с руки прибор и протянул его яйцеголовому. Вокруг столпились любопытные из группы технарей.
Яйцеголовый крутил в руке индикатор и с любопытством разглядывал светящиеся цифры. Они начинались с нуля, бежали секунды и минуты, но как только на табло выскакивало десять минут, всё повторялось сначала.
– Они сломались? – спросил вдруг яйцеголовый.
– Похоже, всё время показывают одно и то же, – ответил Никита.
– Можно открыть крышку и посмотреть устройство?
– Только не сломай, – разрешил Никита.
Тонким инструментом, вроде часовой отвёрточки, технарь поддел заднюю крышку прибора. Там виднелся круглый аккумулятор и такая же круглая микросхема. И видимо, он что-то задел, потому что внезапно исчез. Только что стоял здесь, в окружении других яйцеголовых, и вдруг пропал. Нет – и всё. Его исчезновение было совершенно бесшумным – ни звука, ни вспышки света. Лишь на полу валялись индикатор и снятая с него крышка.
Все застыли в изумлении.
Никита сам с помощью индикатора переносился во времени, но со стороны эффект видел впервые, как и собравшиеся здесь технари. Они сразу, как только поняли, что товарищ их исчез, шумно загомонили.
Никита подобрал с пола индикатор, щелчком поставил на место крышку и надел прибор на запястье. Он считал его сломанным, но прибор преподнёс сюрприз, причём неожиданный.
В гомоне возбуждённых технарей Никита услышал слово «аннигиляция».
Обсудив исчезновение товарища, технари повернулись к Никите:
– Где он?
Никита пожал плечами.
– Он вернётся?
– Не знаю, я сам не ожидал.
На Никиту теперь поглядывали с опаской.
Никиту отпустили, он прошёл в свою комнату. Есть не хотелось, аппетит пропал начисто. Технарь исчез, и виновником этого оказался он, Никита: устройство-то было его. Только он и предположить не мог, что может произойти внезапное исчезновение. Где сейчас технарь? Неужели в его времени, на стройдворе, перед продавцом времени? Для обоих это будет шок. В голову лезли совсем уж дурацкие мысли – есть ли, например, тут суд и тюрьма? Должны быть, в конце концов. Любой народ или страна имеют армию для защиты и меры принуждения и наказания для нарушающих закон.
Никита волновался, переживал за свою судьбу. Что с ним сделают? Посадят в узилище? Изгонят с острова? Быть изгоем плохо даже в своей стране, а уж в чужом времени – и подавно. В племени человек чувствует защиту, и это чувство вселяет уверенность, ощущение безопасности. А ему куда податься в этом случае? К синезубым? Одному преодолеть пустыню затруднительно – нет воды и провизии, не хватит сил.
Пришедший Вирт заметил нервозное состояние Никиты.
– Что случилось?
Никита всё честно рассказал. Не упомянул он лишь о том, что знал, на что способен индикатор.
– Ты же не виноват, он сам хотел посмотреть. В худшем случае тебя изгонят с острова.
– Мне бы не хотелось оставаться одному.
– Племя азуру возьмёт тебя к себе. Ведь если тебя изгонят, то только из общества яйцеголовых, моему племени ты не причинил никакого вреда.
– Разве так можно?
– У нас другой уровень, не забывай об этом. Мы для них… – Вирт замолчал, подыскивая слово.
– Рабочая сила? – помог Никита.
– Наверное. А ещё – они наблюдают за нами как за подопытными.
– Вот это да!
– И мы им нужны. Мы поставляем им камни, которые вымениваем у племени ануну.
– Разве они не могут производить этот обмен сами?
– Что-то у них не срослось со жрецом.
– А для чего они им?
– Смертельный луч, – коротко бросил Вирт.
– Что это?
– У них есть такое оружие. В руки его не поднимешь, тяжёлое. Оно стоит на зитах – ты называешь их роботами, на боевых дирижаблях, на кораблях.
– У них есть корабли?
– Есть.
– Извини, я перебил тебя. Продолжай.
– В случае опасности они направляют этот луч на врага, будь это огромный ящер или человек, и просто разрезают его на части, причём издалека.
Никита задумался: есть полная аналогия с лазером. Дирижабли – отсталый век, как они могут сочетаться с лазером? Какие-то нелепости, нестыковки. Но если есть лазер, то должно быть электричество. А ведь наверняка оно есть! Никита вспомнил о рассеянном, но достаточно сильном свете в зале, где присутствовали старейшина и лысый, который с ними говорил. Кажется, его зовут Кара.
Однако на следующий день о пропавшем технаре никто не вспоминал – как будто и не было исчезновения.
Никиту же не отпускало напряжение. Он ждал если не ареста, то высылки с острова. Однако ему показали зита и даже позволили посидеть в кабине управления. Тут было тесно, вокруг жужжали и шумели механизмы. Сам пилот сидел в кресле. Никита примостился рядом.
Управление зитом осуществлялось с помощью двух рычагов и нескольких джойстиков. Изображение окружающего поступало на оптические экраны, почти на 360 градусов. В движение робот приводился гидравликой. Тут Никита несколько разочаровался: он полагал, что приводы электрические, они менее громоздки и более быстродействующие.
Никита посмотрел, как действует пилот, и попросился сам за управление. Ему позволили.
Двигался робот легко, от падения его предохраняли гироскопы.
Никита заставил его пройтись по равнине вперёд, развернулся и помахал руками.
