Ознакомительная версия.
С краю этой площади и остановился тягач. Машину тут же ощутимо качнуло. Стажер настороженно посмотрел на Нильса. Тот весело подмигнул в ответ и первым полез из кабины. Спрыгнув на землю, Лео понял, в чем дело: прицеп сплошь облепили дети. Ловко, как мартышки, они взбирались по сварным швам и выступам на металле, смеясь и энергично раскачивая прицеп.
– Эй, мелюзга, не переверните машину! – добродушно крикнул им Нильс.
Тут же с визгом на него набросилось с десяток маленьких тощих фигурок в разношерстных лохмотьях. Повиснув на руках и шее дальнобойщика, они, казалось, хотели растащить его на сувениры. И, похоже, Нильсу нравилась эта популярность. Его ничуть не смущала внешность маленьких шустрых существ, заставившая содрогнуться Лео. Он думал, что уже готов к встрече с мутантами, но вид этих счастливых мордочек, изувеченных самым страшным образом, заставила его оцепенеть. Веста же с улыбкой наблюдала за тем, как Нильс подкидывает детенышей и крутит гирлянды хохочущих существ, словно живая карусель.
Лео вдруг ощутил острую зависть и еще сильнее – собственное одиночество. Он понял, какая пропасть лежит между ним и этой девушкой. Она действительно была из совершенного другого мира, и он не имел ни малейшего права на ее внимание. В отличие от Нильса – уверенного в себе, веселого, притягивающего всеобщее внимание. Лео даже забыл, что все, что ему надо, – поскорее выбраться с этой враждебной планеты.
– Ладно, все, хватит, в другой раз покатаю! – стаскивая с себя детей, сказал Нильс. Он смотрел в сторону группы взрослых, что приближалась со стороны шатров. – Приветствую, уважаемые, груз доставлен, извольте принять!
Нильс коротко поклонился, но руки не протянул. Подошедшие остановились на некотором расстоянии и так же ответили поклоном. Веста тихо пояснила:
– У мутантов не принято прикасаться к чужакам. Пошло с тех времен, когда боялись заразу подхватить.
Лео рассеянно кивнул: под серыми бесформенным головными уборами подошедших он разглядел лица. Наверное, к этому можно привыкнуть; он просто не успел смириться с тем, что сотворили взбунтовавшиеся гены с внешностью этих людей.
– Покажи груз, – глухо, шипящим голосом сказал тот, что стоял впереди. Лео заметил его уродливый горб, плохо спрятанный под мешковатой одеждой.
– Это хан кочевников, – тихо пояснила Веста. – Будь с ними осторожен: в глаза не смотри и главное – не вздумай шутить. У них проблемы с юмором, и они не прощают шуток над своей внешностью.
– Да я и не вижу ничего смешного… – пробормотал Лео. – А чего Нильс тогда скалится?
– Он дурак – ему можно, – сказала Веста.
Лео с удивлением посмотрел на нее.
– У меня не только груз, но и кое-какой бесплатный бонус, – продолжая улыбаться, сказал Нильс. Обратился к Лео. – Дружище, убери от входа своего приятеля, а то здесь публика нервная…
Андроид и впрямь произвел на обитателей стойбища сильное впечатление. Хоть Нильс и предупредил своих знакомых, едва раздвинулись створки грузового люка, раздался дружный лязг затворов.
– Требуется защита, Лео? – поводив объективами, поинтересовался Одиссей.
– Спокойно, Одиссей, это свои, – не слишком уверенно ответил стажер. Обернулся к кочевникам. – Пожалуйста, опустите оружие – он на него плохо реагирует. Снова обратился к роботу: – Давай, сгружай пленных.
Схваченные бандиты произвели на местных обитателей особое впечатление. Пленные уже пришли в чувство и теперь сидели на земле, под бампером прицепа. Над ними хищно нависал андроид.
По рядам кочевников пронесся ропот.
– Тощий, Крикун и Копыто, – все тем же шипящим голосом произнес хан. – Как кстати! У нас как раз намечался праздник. Будете почетными гостями.
Он сделал короткий жест, бандитов подхватили низкорослые крепкие ребята в длинных балахонах и быстро куда-то уволокли.
– Их что, действительно сделают почетными гостями? – недоуменно спросил Лео.
– Это шутка, – пояснил Нильс. – Я тут выяснил: эти трое кого-то убили в стойбище и сбежали на вольные хлеба. Думаю, на праздник просто устроят зрелище – их разорвут грузовиками.
– Действительно, с чувством юмора у них проблемы, – пробормотал Лео.
– Я же говорил, что лучше их пристрелить, – заметил Нильс.
Пока выгружали содержимое прицепа, Лео, несмотря на предостережение Весты, осматривался с неприкрытым любопытством. Он начинал понимать, что погибший поселок-корабль и бетонная крепость Королей пустошей – настоящие островки цивилизации по сравнению со стойбищем мутантов-кочевников. Несмотря на машины и электрическое освещение, здесь все дышало прямо-таки первобытной древностью. Даже изуродованные генными болезнями люди представали доисторическими, почти мифическими существами. Казалось, это даже не Земля – а невообразимо далекий мир, из которого нет обратной дороги.
Взгляд остановился на большом черном параллелепипеде, громоздившемся на неказистой платформе с криво торчащими колесами. Эта штуковина со своими ровными гранями выглядела чужеродным телом в царящем здесь хаосе. Почему-то вокруг нее, в радиусе метров десяти, оставалась пустынная площадка, в то время как за ее границами палатки, юрты и вигвамы громоздились в предельной тесноте. Да и сами кочевники старательно обходили платформу, не входя в эту странную «полосу отчуждения». Присмотревшись, Лео понял, что это грузовой контейнер, – плотно запертый, опечатанный и лишенный какой бы то ни было маркировки. Почему-то он сразу заинтриговал его: что могло быть там, внутри? Почему от него шарахаются кочевники?
Лео вздрогнул: мимо пробежала двухголовая собака. Одна ее голова тщательно обнюхивала землю, другая пялилась прямо на стажера, вывалив язык, сверля внимательным, умным взглядом.
– На! – раздался отчетливый детский голос.
Лео оторвал взгляд от собаки. На него снизу вверх смотрела девочка лет пяти. Вполне себе хорошенькая девочка, в платьице, с бантиком. Только с тремя глазами. И почему-то этот третий глаз, глядящий на него из центра маленького лба, не вызывал ни страха, ни отвращения. Девочка протягивала ему какой-то фрукт.
Лео улыбнулся и принял подарок.
– Ешь!
Девочка смотрела на него спокойно, и взгляд всех трех глаз был пронзительный и внимательный. Казалось, она видит насквозь этого взрослого.
– Я потом съем, хорошо? – примирительно сказал Лео.
– Сейчас ешь! – потребовала девочка.
Парень ощутил, как между лопатками пробежал легкий холодок. Рука сама поднесла фрукт ко рту, зубы вгрызлись в сочную мякоть. Лео так и не понял, что это за фрукт, – только то, что он удивительно сочный и вкусный. Сосредоточиться на вкусе не давал пронзительный, нечеловеческий взгляд девочки.
Ознакомительная версия.
