Когда Крауч остановился, из прилично выглядящей машины выбрался лейтенант, а за ним — двое рядовых полицейских. Лица были смутно знакомые, с их обладателями Роберт не раз сталкивался на базе полка.
— Надо же, — сказал лейтенант. — Мы, честно говоря, никого больше не надеялись дождаться!
— А вы сами как уцелели? — спросил Роберт, с недоверием поглядывая на офицера и сопровождающих, которые выглядели слишком чистыми и спокойными для участвовавших в бою.
— Да удрали они, — донесся презрительный голос из поврежденного джипа. — Их машина позади администрации стояла, так что при первой стрельбе эти типы запрыгнули в нее и дали деру!
— Неправда! — яростно выкрикнул лейтенант, лицо его перекосилось. — Мы выехали на разведку еще до начала боя! Возвращаясь, не смогли связаться со своими! Когда увидели дым, то поняли, что все кончено!
Оплавленная дверца открылась, на дорогу выпрыгнул кривоногий и широкоплечий полицейский.
— Не будь я Леон Педро Мартинес, — сказал он и сплюнул через зубы, — вы — проклятые трусы, клянусь посохом Моисея!
— А я — лейтенант Игл, и я…
— Ладно вам ссориться, — устало сказал Роберт. — Еще не хватало перестрелять друг друга! Нам нужно решить, как выбраться с этой проклятой планеты.
— Да, так и есть… — согласился лейтенант, а Мартинес сверкнул глазами и покачал головой.
— Сколько у вас человек? — спросил Роберт. — Как с запасами продовольствия и воды?
Через десять минут выяснилось, что в целом джипе все в порядке с герметичностью, а в разбитой машине находится десять человек, из них пятеро — раненых.
С продуктами дело обстояло не очень здорово — тридцать упаковок консервов и баллон воды объемом двадцать литров.
— Должны дотянуть, — сказал Мартинес, когда подсчеты оказались закончены. — Если эти монстры не догадаются устроить засаду где-нибудь на дороге.
— Будем надеяться, что у них нет летающей техники, — вздохнул Роберт, оглядывая небо.
— В путь, — добавил лейтенант Игл. — Нечего терять время.
Когда они вывернули из-за поворота, Роберт не сразу понял, что за странная штуковина перегораживает дорогу.
Она напоминала транспортер, с кузова которого кто-то содрал крышу, но многочисленные колеса были много толще, чем у земных машин, а кабина выглядела приплюснутой, точно голова змеи.
— В сторону! — крикнул сидящий рядом с водителем полицейский. Крауч рефлекторно дернул руль, джип вильнул и прилетевший со склона одного из холмов шар синего огня лопнул поодаль.
— Засада! — Роберт вскинул автомат, по забралу шлема заметался кружок целеуказателя.
От мчащихся позади машин доносился треск очередей, на склоне холма справа от дороги перемещались человекоподобные фигуры, но так быстро, что Роберт не успевал нажать спусковой крючок.
До портала, по всем подсчетам, оставалось несколько километров, так что у неведомых врагов оставался единственный шанс, чтобы остановить ушедших из Старджона полицейских.
Судя по всему, засаду организовывали наспех, силами небольшого подразделения.
— Вашу мать! Стреляйте! Стреляйте! — Крауч вертел руль, джип прыгал по ухабам, точно горный козел.
Роберт поймал в прицел высунувшуюся из-за стоящего поперек дороги транспортера фигуру и выпустил чуть ли не половину магазина. Потом очередной мощный толчок в задницу подбросил всех сидящих в джипе на десяток сантиметров вверх.
— Сомий хвост! — получивший несколько пуль в грудь и живот враг и не подумал упасть, просто отступил, уйдя с линии огня.
— Он из железа, что ли? — потрясенно выкрикнул кто-то.
За десять часов, прошедших с момента встречи трех джипов, не случилось ничего интересного. Городок, где произошло побоище, объехали по бездорожью, дважды останавливались для того, чтобы перекусить. Безумного сержанта связали и сдали сослуживцам, путешествующим в машине лейтенанта Игла.
И вот теперь, когда все поверили, что спасение близко, враг снова дал о себе знать.
— Сдохните! Сдохните! — Роберт почти рычал, закусив губу, автомат в его руках трясся, и даже сквозь перчатки чувствовалось, как он нагрелся.
Джип несся по обочине, петляя между глубоких ям, камни с визгом летели из-под шин.
Промелькнул и остался позади транспортер, трое укрывающихся за ним врагов выстрелили одновременно. Роберт невольно пригнулся, но огненные заряды разорвались в стороне.
— Мы прорвались, прорвались! — ликующий вопль пробился даже через рев мотора.
Роберт оглянулся — джип Игла выруливал на дорогу, а машина Мартинеса огибала транспортер с другой стороны, мчась по склону крутизной градусов в тридцать.
— Безумцы… — прошептал Роберт. — Настоящие безумцы.
Выдернул из автомата пустой магазин и полез за новым, но в сумке на поясе оказалось пусто. Сам того не заметив, расстрелял весь боезапас.
— Дави, парень, дави! — прошептал один из полицейских с заднего сидения, и голос его подозрительно дрогнул.
Когда на горизонте показалась гигантская дверь портала, из восьми глоток вырвался ликующий вопль.
— Прорвались! — орал Роберт вместе с остальными, ощущая, как по лицу текут настоящие слезы.
Первый раз мотор чихнул, когда до портала осталось чуть больше километра, потом затарахтел, как древняя молотилка, а еще через полсотни метров окончательно заглох.
— Все, генератор сдох, — сказал Крауч, утирая лоб предплечьем. — Дальше пешком.
Роберт выпрыгнул на дорогу и поднял руку, точно голосующий на шоссе студент.
— Что у вас? — второй джип притормозил, из окошка выглянул Игл.
— Машина сломалась.
— Парни, потеснитесь, — сказал лейтенант, повернувшись. — Один — во второй ряд, один — в третий, двое — в багажный отсек! Только сержанта не затопчите.
Роберту досталось место в багажном отсеке. Он открыл дверцу, аккуратно откатил связанного безумца в сторону и запрыгнул внутрь. Рядом устроился Крауч, за последние дни еще больше похудевший.
Мотор издал недовольный рык, и джип, скрипя перегруженными рессорами, покатил дальше.
Роберту хорошо было видно, как рядом со сломанной машиной притормозил кар Мартинеса, как открываются покореженные дверцы и забираются внутрь те, кому не нашлось места в джипе Игла.
Надвинулось и поглотило все голубое сияние портала, а когда оно осталось позади, Роберт отлепил от лица надоевшую за последние дни маску и отшвырнул прочь.
При одном взгляде на зеленую траву и привычного цвета небо сердце забилось чаще.
— Через портал наши враги могут легко пройти на Эброн, и дальше — на Землю, — голос Крауча прозвучал мрачно, будто похоронный марш.
