тяжёлом снаряжении занимали позиции, нёсшие на себе свежие следы недавнего боя. Здесь же обнаружились носилки с ранеными и несколько санинструкторов, перевязывающих тех, кто держался на ногах самостоятельно. Болт незаметно покачал головой. Потерь было много.
– Как у вас? – Начальник охраны покосился на подрагивающий в шаге барьер, бросил взгляд на УИП и обогнал сталкера, направляясь к спешащему навстречу командиру спецназа Сателлита.
– Трёхсотых полно! – мрачно скривился тот. – Но точку отбили. Пока всё складывается удачно. Эти, – он кивнул куда-то в сторону, подразумевая противника, – как увидели, что Болта с нами нет, перестали зарубаться и отступили. Сто против одного, у них есть его фото, и они через оптику изучили всех. Мы их прижали огнём, так они перископ выставили. Я специально приказал снять маски, чтоб им задачу упростить. Теперь они считают, что мы проводим отвлекающий маневр, а Болта ведёт кто-то ещё другим путём. Если он, – офицер посмотрел на сталкера, – вернётся быстро, то успеем уйти тихо и без боя. Помощи ждать неоткуда, здесь все, на кого хватило УИПов. Белов обещал послать нам навстречу роту со сталкерами, но надеяться на них не приходится, такую толпу сталкеры будут вести слишком долго. Думаю, это даже хорошо, меньше желающих, никто в спину не выстрелит. Поэтому начинаем по готовности. Он у тебя как, свежий?
– Болт, тебе отдохнуть надо? – в голосе начальника охраны ясно ощущалось напряжение.
– Не помешает присесть на дорожку, – ответил сталкер. – По Красной Зоне ходить – дело хлопотное. Тем более если контейнер тяжёлый. Может, расскажете уже, что я туда несу и зачем?
– Тогда садись и отдыхай! – Его усадили в самый центр обороны, и Болт увидел, что все солдаты, так или иначе, бросают на него странные взгляды. – Контейнер почти пустой, внутри пила, кирка и лопата. Тяжёлым он будет на обратном пути. Помнишь пень у холма, обозначенный на карте? Твоя задача доставить его сюда!
– Да его не обхватишь! – невольно округлил глаза Болт. – Это такая шутка, что ли?! Сил не…
– По частям принесёшь! – оборвал его командир сателлитовского спецназа. – Разрубишь надвое или натрое, так и перетаскаешь! И запомни, на том пне влажная гниль, она не должна засохнуть! Так что вырезай из пня максимально крупные куски! Мне сказали, что ты в курсе, как правильно транспортировать нестабильные образцы местных растений, у тебя есть опыт.
– Опыта хватает, – уныло согласился сталкер. – То есть я буду не просто бегать по Красной Зоне с неподъёмным контейнером за плечами, но и ещё совершать эти чудеса выживания до тех пор, пока весь пень сюда не принесу?! За день с этим не справиться, он здоровый слишком, тут бы хоть на одной ходке не вляпаться!
– Пробудем здесь, сколько потребуется! – отрезал офицер. – Имей в виду, тебя сейчас весь Ареал хочет попользовать, бежать и строить из себя самого хитровымудренного не советую. Наши условия самые выгодные, так что чем быстрее сделаешь дело, тем раньше получишь свои деньги и остальное!
– Ох, не нравится мне всё это… – негромко протянул Болт. – И на кой вам всем этот пень сдался?
– А тебя никто не спрашивает, нравится тебе или нет! – огрызнулся начальник охраны. – Сделаешь дело – узнаешь зачем! Отдохнул? – Он смерил его злым взглядом. – Готов?
– Готов, – вздохнул сталкер. – Тащите контейнер… Воды-то хоть дайте! Ещё «Невидимка» нужна, гильзы пистолетные и оружие бесшумное, с «Дыроколами»… «Филин» не помешает, если есть.
– Вода тебе не положена! – отказал командир спецназа. – Вернёшься – напьёшься, у нас с собой запас. Метаморфиты тем более не дам, я не собираюсь в случае чего тебя по всему Ареалу искать! – Он подал знак одному из своих солдат, и тот протянул Болту «Вал» и пару магазинов к нему: – Бери оружие! Бесшумный автомат и шестьдесят «Дыроколов» к нему. Хватит с тебя, ты не на войну туда собрался, башкой чаще думай, на рожон не лезь и груз береги! Вот гильзы! – Он достал из подсумка брезентовый мешочек с полкило весом и отдал его сталкеру. – Ну?! Готов выходить?!
– Перед смертью не надышишься, – философски изрёк Болт, забрасывая себе за плечи громоздкий и неудобный термоконтейнер. – Пошли, чего ждать. – Он повесил на грудь автомат, рассовал по карманам магазины и гильзы и направился к дрожащей в воздухе эфемерной границе. Перед самой завесой он обернулся и коротко бросил: – Лихом не поминайте, если что случится! – Болт секунду помедлил и добавил: – Если к ночи не вернусь, стало быть, не дошёл… – Он сделал ещё шаг и исчез в призрачно подрагивающем нечто.
Красная Зона встретила его привычной тридцатиградусной жарой и оранжево-жёлтой рассеянной мутью вместо неба. Выцветшее бледно-голубое пятно солнца с размытыми нечёткими краями не сразу угадывалось на небосводе, и на первый взгляд ничего здесь не изменилось за годы его отсутствия. Всё та же багровая резина почвы под ногами и вымазанная оранжевыми потеками фиолетовая растительность вокруг, состоящая из толстых обрубков разной высоты, покрытых густым мясистым мхом. Оберег на груди потеплел, и Болт окинул взглядом окрестности. Хаотично передвигающиеся аномалии проносились между островками растительности, то скользя над незанятыми фиолетовой порослью багровыми проплешинами, то беззвучно поглаживая мох, не шевелящийся от этого ни на миллиметр, то разбегаясь в стороны, избегая столкновений с себе подобными. Вроде как плотность аномалий на единицу площади не увеличилась, но и меньше не стала, это уж точно. Болт несколько раз спружинил на ногах. До пня он дойдёт, контейнер, пока пустой, обуза не смертельная. Но вот обратно… Сколько же его груз будет весить? И в довершение всего у него нет «Невидимки», а это значит, что зверьё будет его видеть. Это плохо.
Болт мысленно проложил маршрут к своей цели и принялся перебегать от одного островка растительности к другому. В Красной Зоне аномалии в растительность не залазят, если не считать токсичных и газовых облаков, и среди разновеликих фиолетовых обрубков, некогда бывших кустами и деревьями, можно отсидеться и отдышаться, если устанешь. Вот только в списке желающих отсидеться ты не один. Висящий на груди оберег резко похолодел уже на втором таком «оазисе», и Болту пришлось отвернуть в сторону прямо на бегу, уклоняясь от токсичного плевка. Струя дымящейся зелёной жижи прошла мимо и плюхнулась на багровую резину земли, с шипением испаряясь. Пришлось уклониться от четырёх аномалий подряд, прежде чем обнаружились никем не занятые кусты. Болт с разбега запрыгнул в них и, состроив ехидную мину, показал кукиш почти трёхметровому Раздирателю, на приличной скорости мчащемуся за человеком. Аномалия, почувствовав островок растительности, погасила скорость и с явным неудовольствием покатила восвояси. Болт снял со спины контейнер, поставил его на землю и уселся сверху, словно на табурет.
Так, дело пахнет керосином,
