Жрецы отвели заметно подросшую за два года Соли в каньон за храмом, сноровисто приковали ее к скале. Она стояла обнаженная, с развевающимися на ветру густыми темными волосами.
Вару стало не по себе. Соли сейчас очень походила на свою настоящую мать — Солу. Скоро ее груди и бедра совсем округлятся, и…
Но этого никогда не произойдет, если только он не спасет ее.
Жрецы ушли. Вар спрятался среди деревьев у края каньона.
Через полчаса, убедившись, что жрецы не думают возвращаться, Вар вышел из укрытия и спустился в каньон. Соли, заслышав приближающиеся шаги, вскрикнула в страхе, полагая, видимо, что за ней уже явился бог. Затем, увидев его, выдохнула:
— Вар!
Он подошел к ней и взялся обеими руками за вбитый в скалу костыль, конец которого проходил сквозь отверстие в дужке металлического браслета на правом запястье Соли.
— Я пришел за тобой, — сказал он. — Ты что же думала: я позволю, чтобы тебя съели?
Вар рванул на себя костыль, но тот даже не шелохнулся.
— Я… — Из глаз Соли брызнули слезы. — Спасибо, Вар, но с тобой я не пойду. Я дала клятву.
— Хватит ерунду пороть!
До чего же неподатливый костыль! Как бы его половчее выдернуть?
— Нет. Я поклялась стать жертвой. Вар ухватился за другой костыль, потянул. Этот, ироде бы, слегка поддался.
— Я не могу, — сказала она сквозь слезы.
Вар, не обращая на ее слова внимания, продолжал сражаться с костылем. От палиц не было никакого толку: между скалой и браслетом на запястье Соли их не просунешь. Конечно, костыль можно расшатать, если стукнуть по нему камнем, но громкий звук наверняка будет слышен даже в храме, и сюда прибегут жрецы. А может, пожалует сам Минотавр.
Вдруг Вара отшвырнуло футов на пять назад.
Это Соли пятками ударила его в грудь. Теперь он понял, что девочка будет вовсю сопротивляться. Следовательно, освободить ее можно, только лишив сознания. Но как она станет относиться к нему, если он силой заставит ее нарушить клятву?
В любом случае, ударить ее он не сможет. Поднять руку на Соли…
Вар пробормотал:
— Тогда я пойду и убью Минотавра.
— Нет! — вскричала она в ужасе. — Минотавр — бог, а не чудовище и не человек! С ним не справится ни один смертный!
— Кем бы он ни был, я встречусь с ним… Если, конечно, ты не уйдешь со мной.
— Я останусь.
Дальнейшие уговоры были бесполезны, и Вар, не оборачиваясь, не обращая внимания на крики Соли, направился по каньону к лабиринту.
Вскоре он оказался в громадной пещере со множеством выходов. Держа палицы наготове, Вар осторожно вошел в ближайший проход и вскоре очутился в просторном гроте. Повсюду валялись кости. Чьи именно, Вару было ясно, хотя он к ним и не присматривался. Если он потерпит сегодня поражение, здесь появятся и кости Соли. Вар зашагал дальше.
В следующем гроте он обнаружил несколько черепов, в третьем — и черепа, и кости, но Минотавра видно не было.
Сообразив, что, пока он обыскивает пустые пещеры, бог-зверь вполне может покинуть свое логово и наброситься на беспомощную Соли, Вар заспешил к выходу. Пройдя через грот с черепами, он очутился в другой пещере и вдруг понял, что заблудился в лабиринте.
Врожденное чувство направления подвело его. Наверно, из-за сильного волнения.
Положим, выход он все же отыщет, если будет идти, ориентируясь на собственный запах, а если подведет и нюх, можно отмечать пройденное пещеры костями. Рано или поздно он доберется до выхода, но на такие поиски уйдет уйма времени, а Соли сейчас в опасности. И Вар закричал во все горло:
— Минотавр! Выходи и сразись со мной!
— Со мной! Со мной! — громко отозвалось эхо.
— Сразиться с тобой? — переспросил кто-то у него за спиной.
Вар резко обернулся. Рядом стоял человек.
Нет, не человек. Могучее мускулистое тело незнакомца венчала громадная бычья голова, а ноги заканчивались настоящими воловьими копытами. Из пасти торчали длинные, острые клыки.
Без сомнения, это был Минотавр.
— Что привело тебя сюда днем, Вар-паличник? — спросил бог. — Прежде ты подкрадывался к моим владениям только в темноте и никогда не заглядывал внутрь.
Подивившись про себя, что Минотавр способен говорить и к тому же так много знает, Вар воскликнул в сердцах:
— Я пришел драться!
Возбужденный мыслью о предстоящей битве, он взмахнул палицей.
— Конечно, конечно. Но почему именно сейчас? Сегодня у меня как раз выдался суетный денек. А вот, например, вчера я бы с удовольствием сразился с тобой.
— Рядом с твоим лабиринтом жрецы приковали мою подругу. Ее приносят тебе в жертву, а я поклялся убить любого — будь то мужчина, зверь или бог!
Минотавр кивнул.
— Да ты, как я посмотрю, храбрец. Ты и в самом деле полагаешь, что одолеешь меня?
— Нет, но попытаюсь. Без Соли мне не жить.
— Пойдем потолкуем.
Минотавр повернулся и размашисто зашагал по проходу, громко цокая копытами и задевая кончиками рогов свисавшие с потолка сталактиты. Вар последовал за ним.
Они вошли в огромную пещеру, посредине которой лежал громадный плоский камень.
— Этот камень я поднимаю по утрам вместо зарядки, — сказал Минотавр.
— Вот так.
Он наклонился, казалось, нимало не заботясь о том, что позади стоит вооруженный враг. Его мышцы напряглись, вздулись такими чудовищными буграми, каких Вар не видел даже на теле императора. Минотавр поднял камень на уровень груди и, подержав его несколько секунд, опустил.
— Теперь твоя очередь, Вар-паличник. — Минотавр отошел к стене. — Если поднимешь камень, значит, годишься мне в соперники.
Бог доверял ему, и Вар, решив последовать его примеру, сунул палицы за пояс, ухватился за камень и напрягся, но тяжеленный валун даже не шелохнулся. Миг-другой спустя Вар сдался.
— Ты прав. Я не так силен, как ты, но все равно, возможно, побью тебя в бою.
— Что будет, то будет, — добродушно согласился Минотавр. — И мы непременно сразимся, если ты настаиваешь. Но давай вначале побеседуем. Редко выпадает случай пообщаться с благородным человеком.
Вар не стал возражать, решив, что, пока бог с ним, Соли в безопасности.
Они прошли в другую пещеру и уселись на грубые кресла из связанных сухожилиями костей.
— Перекусим? — предложил Минотавр. — У меня есть орехи, ягоды, хлеб и, конечно, мясо. Но ты, наверное, знаешь, чье это мясо.
— Знаю, — подтвердил Вар, — но пищу с тобой разделю.
Минотавр достал из ямы два ребра с кусками мяса и вручил одно Вару, объяснив:
— Я зажарил ребрышки только вчера, так что они совсем свежие.
К горлу подкатила тошнота, и Вар поспешно запил мясо водой из бурдюка, который ему вовремя протянул Минотавр.
