В рубке флагманского фрегата генерал Омар Газават и полковник по имени Камилл видели на курсовой голограмме, как передвигаются корабли «кайзера» Медейроса. Космолетоносец оставался возле планеты, лишь переместился на высокую орбиту. Один из крейсеров самозваного монарха направился навстречу отряду Сокольского, тогда как второй, сопровождаемый малыми кораблями, выдвигался против десанта.
— Не понимаю Морфеуса, — раздраженно признался генерал Омар. — Контрразведчик должен вести свои шпионские игры, а не ходить в рейды спецназа или вести в атаку торпедоносцы.
Мило улыбнувшись, Камилл прорычал:
— Ты сам знаешь, что неправ. Тебе тоже известно чувство пьянящего восторга, когда балансируешь на грани жизни и смерти. Поэтому Дьявол всегда бросается в самые опасные места и побеждает.
— Иногда мне кажется, что он ищет смерти, как бы желая загладить какую-то давнюю вину, — проворчал тюрбанец. — В конце концов, каждый из нас оставил за собой длинный кровавый след.
Из динамиков послышался разговор между головным дестройером и самим Медейросом.
— Кайзер, ты примешь нас? — жалобно осведомился Сокольский. — Негодяй губернатор прислал делибашей, они разбили повстанцев на Юльдане.
— Вы получили по заслугам, — расхохотался Генри Медейрос. — Ладно, дестройеры мне пригодятся. А сам ты кто?
Дьявол заискивающим голосом назвался генералом — имени Омар не разобрал — и сказал, что руководил повстанцами на одном из континентов.
— За мной еще кто-то бежал, — добавил он. — Корабли должны подтянуться, солдаты. Мы два банка обчистили, много бумажек везем, драгметаллы, камушки.
— Ну, поглядим… — Сообщение о добыче понравилось «кайзеру».
Корабли Сокольского уже приблизились к Гектору на дальность торпедного пуска и сбросили сверхсветовую скорость. Караван десантных транспортов тоже притормозил, оставаясь в половине светового часа от центрального светила. Крейсер и торпедоносцы Медейроса неторопливо двигались на перехват и передавали приказ назваться.
Жизнерадостно ухмыляясь, Камилл приказал Барлогу и Маньяку начинать. Два быстроходных катера с диверсантами на борту ринулись навстречу крейсеру.
Дестройеры дали залп внезапно, и громадные торпеды ударили в космолетоносец. На флагманском корабле кайзера-самозванца не успели понять, что происходит, а потом стало поздно, да и некому понимать. Двадцатимегатонные взрывы разорвали громадный корабль в клочья.
Быстроходные кораблики диверсантов умелыми маневрами уклонились от недружного огня батарей ближнего боя, прилипли к корпусам обоих крейсеров и высадили абордажные команды. Омар невольно поморщился — даже ему, прослужившему много лет в штурмовой пехоте, было страшно представить вакханалию смерти, которую сотворят спецназовцы. Не прошло и четверти часа, как в эфире прозвучали рапорта: Бизон и Маньяк доложили о захвате крейсеров.
Торпедоносцы покойного Медейроса слали панические запросы в штаб на планете. Омар потребовал от них немедленно сдаться и допустить на борт делибашей. После заверений, что тюрбанцы сохранят им жизнь, экипажи кораблей признали ошибку, отреклись от мятежников и поклялись служить законному губернатору.
Вскоре транспорты подошли к планете и начали высаживать штурмовую пехоту в главных пунктах. Серьезного сопротивления сторонники самозванца не оказали. Население планеты и гарнизоны подчинились Медейросу от безысходности: огневая мощь эскадры исключала любые попытки проявить строптивость. Теперь же, когда исчез космоносец, разбомбивший несколько баз и городов, офицеры вывели войска из казарм и принялись истреблять верных «кайзеру» бандитов.
Большой бой разыгрался лишь вокруг бизнес-центра континентальной столицы. Во времена Федерации здесь были выстроены роскошные отели, офисные небоскребы, развлекательные и торговые центры, а также дворцы олигархов и целые кварталы особняков для небедной публики. Именно в этом районе обосновался претендент на императорскую корону, окружив свою резиденцию опорными пунктами наемников. Банды уголовников, навербованные на разных мирах, не пожелали сдаваться, и пришлось штурмовать их позиции по всем правилам оперативного искусства.
Генерал Газават руководил сражением почти автоматически — операция не представляла интереса с точки зрения военной науки. Он уже делал подобное за несколько лет до войны, когда корпус Икланда ликвидировал мятежи криминальных сепаратистов на другом краю Северной Зоны. Артиллерийские установки на летающих платформах заняли позиции в отдалении, обрушив на противника ливень осколочно-фугасных боеприпасов индивидуального наведения. Когда строения, в которых засели наемники, были превращены в развалины, пошли в атаку танки и коптеры, за которыми летели на личных антигравах солдаты штурмовой пехоты. Пушки бронетехники поражали главные очаги сопротивления, а винтовки пехотинцев добивали оставшихся.
Наступление разворачивалось в быстром темпе — до шести, а на отдельных участках — до восьми километров в час. Не выдержав натиска, подразделения наемников и личная гвардия Медейроса — до дюжины тысяч голов — отступили в копию средневекового замка, бывшую прежде поместьем одного из генеральных директоров Трансгалактического Промышленного Союза. Толстенные каменные стены могли бы укрыть бандитов от обстрела, но Камилл ворвался во дворец со своими бригадами, быстро перебив многие сотни охваченных паникой бандитов. Делибаши Омара подоспели к шапочному разбору, когда бесславно-ублюдочное воинство сгинувшего «кайзера» пачками сдавалось в плен.
На замковой крыше бронекоптер Омара встретил Камилл. Полковник провел командира корпуса мимо батареи зенитных ракет, вокруг которой валялись трупы наемников, мимо поста у чердачного входа, провел по сложной системе лифтов и эскалаторов. В просторном кабинете, который облюбовал для себя Медейрос, их ждал генерал Сокольский, читавший материалы штабного нейроблока.
— Хорошо поработали, — рассеянно буркнул, отсалютовав, Дьявол и пошутил: — На сей раз мы не помешали друг другу.
— Да, пожалуй. — Омар Газават отрывисто рассмеялся. — Нашли что-то интересное.
— Представьте себе, дела обстоят даже хуже, чем я опасался. Денежные мешки вербуют наемников, оснащают их отличным оружием и готовят массированное вторжение на Семпер, Тау Кита, Проксиму и Толиман. Если верить этим документам, до полусотни тысяч уже переброшены на Эсперансу, Ниневию и Дофин, стотысячные группировки формируются на Барбарии, Кастлинге и Афине.
— Теперь у нас есть довольно сильный флот, — пожал плечами Омар. — Нанесем следующий удар по базе наемников.
