Показная отвага Ляна несколько уменьшила в глазах Ра подвиг Старшего.
— Дурно о мертвецах не говорят, — сказал Ра почти в сердцах. — Лян оскорбится в своей Обители Цветов и Молний…
— Если попадет туда, — возразил Ар-Нель. — Следуя безупречной братской искренности, которую у меня вызывает ваше место в Семье и ваш возраст — я продолжу. Лян понравился мне, когда нас представили. Я попытался быть милым с ним, чтобы вызвать симпатию и интерес — но напоролся на острие открытой ладонью. Лян сразу высмеял меня. Он сказал, что у меня руки младенца, что я выгляжу, как заморыш — и что мне будет тяжело родить ребенка рода Эу-Рэ, в котором отродясь не было мышей среди лесных котов. Он дразнил меня до тех пор, пока я не понял, что сейчас расплачусь или ударю его — и мне пришлось вызвать его на спарринг. На палках.
— Он тебя отлупил? — усмехнулся Ра, сбившись со светского тона от насмешек Ар-Неля над самим собой. — И ты решил…
Ар-Нель протянул палец к его губам — "молчи".
— Вы ошиблись, восхитительный Младший Л-Та, — сказал он, смеясь. — Лян остановил бой именно в тот момент, когда понял, что я его отлуплю. Он умело сохранил лицо — отступил на шаг, сказав, что ему скучно валять со мной дурака — и я увидел тревогу в его глазах. Страх перед поражением и желание отступить. Страх перед унижением.
— Я думал, он был силен, — сказал Ра с оттенком разочарования.
— Да, если был уверен в себе, — пренебрежительно бросил Ар-Нель. — Он сражался в стиле "Полет Ястреба", это прямолинейная техника, столь любимая юными аристократами, которых Земля и Небеса наделили физической силой. Меня тоже учили ей. Но видите ли, мой милый Младший Л-Та, я ни на что не мог бы рассчитывать, если бы рассчитывал лишь на силу собственных мускулов…
— Как понимать эти парадоксы? — спросил Ра, чувствуя на губах растерянную ухмылку.
Ар-Нель улыбнулся загадочно и жестоко.
— Моя Маменька, жалея Младшего, который болел с рождения и выжил лишь благодаря особой воле Небес, обучила его тайком от Батюшки нескольким элегантным приемам, которые достались ей самой от деда, — сказал он. — А её дед — мой Прадед — был весьма знаменит в свое время. Гвардеец Государя, из личной свиты Государя — при дворе его даже в глаза звали Нежным Убийцей… Видите ли, Младший Л-Та, телохранители Государя легко пользуются древними техниками стиля "Поцелуй Во Тьме".
— А! — воскликнул Ра, пораженный до глубины души. — Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем "Укус Паука"! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!
Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.
— Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, — сказал он вкрадчиво. — У меня развито чутье — и мое чутье говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы "Поцелуя" лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это — отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно — в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей… И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.
Ра глядел на него во все глаза, качая головой.
— Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но — за что?!
Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.
— Скажу, что восхищён вашим безумным братцем — назовете меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют "Потайной Шестёркой". Это — место в Семье. Вы — Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам — следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.
— Вы смеётесь надо мной?!
Ар-Нель покачал головой.
— Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии — но на палках. Я намерен кое-что показать вам… ради духовного родства…
— Я не понимаю…
— И не надо… — Ар-Нель на миг задумался — и вдруг резко перевел разговор на другую тему. — Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя… Правда ли это?
Ра усмехнулся.
— Моя Мать никогда не скрывала этого.
Ар-Нель кивнул.
— О да… ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым мое происхождение слишком низко… Но знаете ли вы, Дитя, что ваша "Потайная Шестёрка" тоже сходится с Принцем?
— Нет! — Ра даже привстал. — Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц — Единственный Сын и Наследник!
— О да, — повторил Ар-Нель, снижая голос. — Единственный. Но — это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя — Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами — а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.
Ра всё мотал головой.
— Я не понимаю… у меня не складывается… я не могу как-то во всём этом…
— Вам и не надо, — сказал Ар-Нель. — Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит… и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят… При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят — но не забывают…
Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони — и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.
— Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а мое солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я — нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много… Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите… я буду рад вас видеть…
— Хорошо, — сказал Ар-Нель покладисто. — Всему своя пора… Однако, не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике — ваши цвета…
К беседке подбежал запыхавшийся верный Крошка Ие с корзинкой.
— Господин, — сказал он огорченно, — я принес для вас пирожных и хочу позвать смотреть на жонглеров! Ваша свита грустит без вас.
— Ну да, — хмыкнул Ра, запуская в корзинку руку и понимая по искоркам в глазах Ар-Неля, что ведет себя до смешного ребячливо. — Вам было всё равно, когда угощали сладким… Я приду. Господин Ча, вы со мной?
