Но, как он заметил, в их глазах этот поворот выглядел проявлением слабости с его стороны, и оба они почувствовали в этой связи облегчение.
«Вернусь через час!» — сообщил Семп телепатически Е-Лерду.
Он повернулся, взлетел и, покинув двор, устремился к отверстию, которое вывело его к извилистому ходу в центр планетоида.
Снова на ультранизкой частоте прозвучал тот же голос, в котором слышалась настойчивость:
«Еще ближе».
Семп повиновался, руководствуясь принципом неотвратимости: либо он мог себя защитить, либо нет. Он решительно устремился вперед, пересек с дюжину защитных экранов и в конце концов добрался до высеченного в глубине метеорита грота, лишенного каких— либо украшений. Не было даже света.
При входе туда в его мозгу прозвучал прежний голос:
«Вот теперь можно и поговорить».
Семп лихорадочно обдумывал ситуацию: ему предстояло адаптироваться к столь фантастической опасности, что он был даже не в состоянии оценить её.
Но ведь чудовище предпочло скорее раскрыть себя ему, чем позволить Е-Лерду заподозрить о своем существовании. Это было одно— единственное очко в пользу Семпа. Но, с другой стороны, он был глубоко убежден в том, что будет обладать этим преимуществом лишь до тех пор, пока находится внутри планетоида.
«Надо извлечь из этого максимум выгоды», — подумал он.
Затем Семп телепатически обратился к незнакомцу:
«После всех этих наскоков на меня ты должен теперь совершенно откровенно ответить, хочешь ли ты достичь со мной договоренности?»
«Что конкретно тебе надо?»
«Ответь: кто ты? Откуда? Чего добиваешься?»
Существо не знало, кем оно являлось.
«Тем не менее у меня есть имя — Глис, — поправилось оно. — Когда-то давно у меня было много соотечественников. Но я не знаю, что с ними стало».
«Тогда что ты есть?»
Существо не знало и этого. Что-то вроде энергетической формы жизни неизвестного происхождения. Оно перемещалось из одной звездной системы в другую, задерживалось на одном месте на некоторое время и опять пускалось в путь.
«Почему каждый раз ты срываешься с места, а не останешься где— нибудь?» — сердито спросил Семп.
«Наступает такой момент, когда я чувствую, что уже сделал все от меня зависящее для блага той системы, куда попал».
…Используя неимоверную энергию чудовище передвигало крупные метеоры, располагавшие водой и воздухом, к планетам, не имевшим атмосферы, и делало их тем самым пригодными для жизни. Оно освобождало космическое пространство от опасных бродячих небесных обломков, преобразовывало токсичные атмосферы в годные для дыхания…
«Я скоро закончу свою миссию и здесь. Думаю, что настал момент опять заняться изучением безграничного Космоса. Короче говоря, я облагораживаю обитаемые миры, а затем вновь пускаюсь в паломничество по Вселенной».
«А кто такие силки?»
«Это старая форма жизни, развившаяся на метеорах. Я открыл их существование очень давно. Мне были нужны средства, подвижные и способные мыслить. Удалось убедить их поддерживать со мной постоянные отношения».
Семп даже не стал задумываться над тем, какие использовались методы, чтобы убедить силки. Учитывая, что силки даже не подозревали о существовании этих отношений, методы, надо думать, были особенно изощренные. Тем не менее, насколько он мог сам в том убедиться, это было достигнуто мирным путем. В конечном счете, у Глиса оказались на службе силки, которые действовали в его интересах в мире малых перемещений. Силки же, со своей стороны, по— видимому, получили в свое распоряжение различные предметы и определенные части его материальной формы, запрограммированные на выполнение задач, превышавших их возможности.
«Я хотел бы, — заметил Глис, — заключить подобное соглашение и с вашим правительством на то время, которое мне ещё предстоит провести в Солнечной системе. Но все это следует сохранять в самой строжайшей тайне».
«Почему?»
Ответ пришел не сразу. Но частота волны, на которой поддерживалась связь, осталась задействованной, и по ней пробежал поток информации, отражавшей суть реакции Глиса: уверенность в безграничной мощи, которая подавляла во Вселенной буквально все.
И вновь у Семпа возникла опустошавшая его мысль о своей полной ничтожности перед подобным могуществом.
Тем не менее он сразу же телепатически ответил Глису:
«Но ведь надо, чтобы кто-то ещё узнал о твоем существовании. Не могу же я хранить этот секрет только для себя?»
«Я категорически возражаю, и это особенно касается силки».
Семп воздержался от полемики. Тысячелетиями Глис не раскрывался перед космическими силки, и Семп был абсолютно уверен в том, что монстр, не колеблясь, уничтожит весь планетоид лишь ради того, чтобы сохранить свой секрет.
Семпу повезло. Глис атаковал его на таком уровне, когда пострадало всего-навсего одно помещение астероида. То есть он сознательно ограничил тогда свою мощь.
«Разрешаю посвятить в эту тайну только ведущих членов правительства и Совета силки», — смирился Глис.
Уступка казалась вполне приемлемой. И все же Семп сильно подозревал, что в течение долгой жизни Глиса всякий, кто узнавал о нем, в конце концов расплачивался за это жизнью.
Поскольку он был убежден в этом, то пойти на компромисс не мог.
«Покажись мне целиком — таким, как ты есть, — попросил он. — То, что мне чуточку приоткрылось ранее, было лишь бледным отображением твоего существа».
Он чувствовал, что Глис колеблется.
«Обещаю, — настаивал Семп, — что секрет узнают только лица, которых ты укажешь сам. Должны же мы знать, с кем имеем дело!»
Продолжая висеть в своей форме силки между сводом и полом грота, Семп вдруг почувствовал, как изменился энергетический потенциал воздуха и горных пород. И хотя сам он не выставлял никаких дополнительных средств слежения, он явно ощутил понижение уровня собственных энергетических барьеров.
Первое, что он испытал, — это ощущение чего-то совершенно необъятного.
После достаточно длительного изучения он констатировал, что существо, напоминавшее по внешнему виду скалу, имело округлую форму с диаметром около трехсот метров.
Оно жило, но не состояло из плоти и крови.
Оно питалось из какого-то источника энергии, сравнимого с тем, что бушует в недрах Солнца.
И все же Семп отметил странный феномен.
Магнитные импульсы, пронизывавшие существо и воздействовавшие на его чувства, были в чем-то изменены, причем эквивалента подобных различий он ранее не встречал. Все происходило так, как если бы они пронизывали атомы, структура которых отличалась от всего того, что было ему известно до настоящего времени.
