Коцебу приземлился, но ввинчиваться в землю не стал: Креол собирался только подобрать проводника и лететь дальше. Маг спрыгнул с диска, Ванесса последовала за ним.
— Лод Гвэйдеон, полагаю? — приложил два пальца к краю шляпы Креол.
— Он самый, — приятным баритоном ответил паладин. — Благодарю за помощь, святой Креол.
— Всегда по... как ты меня назвал?! И откуда ты вообще знаешь мое имя?
— Пречистая Дева приказала мне ждать здесь твоего появления, — совершенно спокойно ответил лод Гвэйдеон. — Она назвала твое имя, сказала, что ты явишься на летучем доме, и приказала отдать тебе мою часть Священного Ключа. Изволь, святой Креол, я готов передать ее.
— Это, конечно, правильно, — не стал спорить маг, на миг зажмурившись, — передача магического пароля сопровождалась легкой резью в глазах, — но я не святой. С чего ты взял, что я святой?
— Ты творишь чудеса. Ты Посланник Пречистой Девы. Значит, ты святой, — сделал вполне логичный вывод лод Гвэйдеон.
— Да, все правильно, но я не святой! Не только святые владеют магией!
— Еще колдуны, — не стал спорить Серебряный Рыцарь. — Но ты Посланник Пречистой Девы, а колдун не может быть Ее Посланником.
— Я не колдун! — уцепился за ненавистное слово маг.
— Значит, святой, — убежденно кивнул лод Гвэйдеон. — Повелевай мной, святой Креол, ибо Пречистая Дева приказала мне выполнять все твои распоряжения.
— Так-таки все? — прищурился маг, смирившийся о ролью «святого». — А если я прикажу спрыгнуть со скалы?
— Укажи скалу, святой Креол, — ни на мгновение не задумался паладин.
— Ф-фух, ну вот что с таким делать... — вздохнул Креол. Но по его лицу было видно, что он очень доволен: лод Гвэйдеон ему понравился. Да и Ванессе он тоже был симпатичен.
— Ванесса Ли, — представилась она сама, так и не дождавшись, пока это сделает Креол. — Очень приятно, лод Гвэйдеон.
— Взаимно, леди Ванесса, — наклонил голову паладин, галантно целуя ей руку. — Счастлив служить вам...
— Ладно, хватит, — подозрительно прищурился маг, забирая у лода Гвэйдеона руку своей ученицы и ревниво ее осматривая. — Успеем наговориться в пути. Ты не боишься летать, паладин?
— Никогда не пробовал, — равнодушно пожал керефовыми плечами лод Гвэйдеон. — Хотя нет, однажды я поднимался в воздух верхом на шеренгебе: проклятое порождение Близнеца пыталось утянуть меня в поднебесье...
— Тогда залезай в коцебу, — оборвал его Креол. — Ты ведь летишь с нами?
— Разумеется, святой Креол. По повелению Пречистой Девы я принес тебе клятву верности — я не оставлю тебя, доколе ты сам не прикажешь мне этого. Но позволь мне вначале сходить за моим Гордым — я привязал его в той рощице, ожидая тебя. Я там и оставался бы, но заметил на этом холме Служителей Близнеца и не смог удержаться, чтобы не напасть...
— Гордый — это конь? — уточнил маг. — Никогда не понимал, как можно ездить верхом, словно дикие скифы... Но если ты без этого не можешь — беги быстрее, мы подождем.
Серебряный Рыцарь приложил руку к груди в поклоне и припустил к рощице. Приказ бежать быстрее он понял буквально: паладин летел так, словно от этого зависела его жизнь. Ни преклонный возраст, ни обилие металла на теле не мешали ему развивать порядочную скорость.
— Хороший боец, — одобрительно крякнул «святой» Креол, глядя ему вслед. — А главное — душой молод, прямо как я... Запомни, ученица, старость наступает не тогда, когда волосы начинают белеть, а когда душа устает от жизни... Я вот собираюсь жить до-олго...
Неожиданно что-то приглушенно хлопнуло. Креол резко развернулся, выхватывая из-за пояса жезл. Ванесса попыталась последовать его примеру, но рука наткнулась на совершенно непривычный эфес шпаги. Девушка чертыхнулась, выискивая в недрах баски свой любимый пистолет.
— Что-то я сомневаюсь, что ты, дядюшка, проживешь так уж долго, — прозвучал насмешливый голос того, кто издал этот хлопок.
Трои конечно же. Он появился прямо из воздуха и, судя по звуку, перенесся не из другого мира, а телепортировался откуда-то из этого же. Как известно, переходы между мирами осуществляются бесшумно, ибо тело, перемещающееся вдоль межмировых осей, входит в этот самый мир плавно и тихо — человек, по сути, делает один-единственный шаг, только немного в необычном направлении. Во время телепортации, наоборот, расстояние обычно преодолевается значительное, и звук, порождаемый магом, производится воздухом, резко расталкиваемым в стороны. Почти такой же звук раздается и там, откуда маг телепортировался, — там воздух, наоборот, схлопывается.
— Мы немного не закончили там, на Земле, — нехорошо улыбнулся Трои, стряхивая с темно-фиолетового плаща какой-то мусор. Он тоже приоделся по местной моде. — Вот не думал, что мой любимый дядюшка окажется ничтожным трусом и сбежит с дуэли... ай-яй-яй...
— Ковенант магов запретил Душу Тьмы еще при императоре Ашимбаббаре! — прорычал Креол. — Она же отравляет землю и воздух на многие годы, если не века! Где ты вообще достал эту мерзость, позор нашего рода?!
— Где достал, там больше нет, — уклончиво отвернулся Трои. — Что, хочешь перекупить?
— А сколько возьмешь? — заинтересовался Креол, но тут же отбросил искушение. — Договариваться с тобой?! Кстати, а как ты узнал, в каком я мире? Да еще точное место!
— Человек-Скорпион подсказал, — гнусно улыбнулся Трои. — Я пока не разучился его вызывать...
— Мерзкий доносчик! — гневно стукнул кулаком по ладони Креол. — Давно надо было заключить его в клеть...
— Поздно, поздно... — сожалеюще цокнул языком Трои. — Боюсь, я слишком долго его не отпускал: за ним явилась самка. Думаю, она его сожрала. Точно не скажу — я оттуда на всякий случай телепортировался...
— Чрево Тиамат... — раздосадованно нахмурился маг. — Теперь придется ждать, пока родится новый... а вот ты у меня сейчас получишь!
Трои никак не ожидал такого резкого перехода от сравнительно мирной беседы к атаке и не успел защититься. Креол практически одновременно шарахнул по нему Молнией и Пылающей Стрелой. Трои пошатнулся, приняв на себя сразу два снаряда, но устоял. Хотя с него слетели целых две Личных Защиты. Спустя какую-то секунду он молниеносно активировал Пламенный Доспех и выстрелил в Креола Туманом Нергала — мощнейшим заклинанием, обволакивающим цель и превращающим ее в лужицу слизи.
Креол ответил Ветром Силы, остановив Туман Нергала на полпути и погнав его обратно к хозяину. Трои лихорадочно уничтожил свое же заклятие и повел дланью, вызывая доппеля ифрита. Огненный великан вырос за спиной Креола и тут же дунул в его сторону потоком раскаленной плазмы (впрочем, другой она и не бывает). Маг отразил ее Ледяным Щитом и одновременно метнул в Троя Ледяную Звезду.
