галактике, кроме Старших, не владела технологией создания гиперворот, и по осторожным оценкам ученых Империи, в ближайшее столетие освоить ее никому из них и не светило. Мало того, существовало сугубо неофициальное мнение, что и сами Старшие могут в лучшем случае обслуживать и ремонтировать существующие порталы, но не создавать новые. Мнение это подтверждалось тем, что ни одних новых ворот за время существования Протектората открыто не было, зато разведчики и авантюристы, на свой страх и риск исследовавшие пространства Серого Периметра, уже не раз натыкались на заброшенные порталы, как правило, имевшие значительные повреждения. Все это наводило на мысли, что когда-то раса Старших контролировала, как минимум, всю галактику, а может быть и Магеллановы Облака вместе с Туманностью Андромеды, но это были всего лишь домыслы, распространение которых власти Империи, да и всех нечеловеческих рас тоже, не слишком одобряли.
Какие бы войны ни вели между собой государства, входящие в Протекторат Старших, малейшая попытка любой из сторон нанести вред стационарным порталам мгновенно и жестоко каралась. Пару раз, на заре существования Протектората, такие прецеденты имели место, и беспощадность, с которой Старшие отреагировали на удары по порталам, произвела сильное впечатление не только на нарушителей закона, но и на всех остальных, кто даже рядом не стоял.
Столичные планеты виновников нападения были выжжены до состояния серого праха, причем как Старшие это сделали, никто так и не понял. Не было никакого могучего флота вторжения, орбитальной бомбардировки или десанта. В обреченных звездных системах появлялся одинокий корабль Старших, демонстративно отключал маскировочные поля и наносил один единственный удар, природу которого до сих пор установить не удалось.
Буквально за час планета превращалась в безжизненный шар, покрытый толстым слоем раскаленного пепла. При этом над ней на орбитах продолжали бессильно висеть сотни боевых кораблей флота прикрытия и совершенно целые орбитальные крепости, так и не сумевшие ее защитить. Сделав свое дело и не дожидаясь подхода разъяренных защитников планеты, корабль Старших вновь уходил в невидимость и тихо исчезал из атакованной звездной системы.
Урок был усвоен, и больше никто не пытался нападать на порталы, однако явный перебор с жестокостью кары за содеянное стал еще одним косвенным подтверждением того, что строить новые гиперворота Старшие неспособны.
Космические корабли, оснащенные гипердвигателями, могли совершать переходы через подпространство и без использования гиперворот, но расстояние, на которое они при этом перемещались, не превышало десятка световых лет, а стандартом, при котором оптимально расходовалось топливо, был вдвое более короткий прыжок.
Условной границей Протектората считалась зона, лежащая в четырех стандартных прыжках от крайних гиперпорталов, расположенных, как правило, достаточно близко к внешним рукавам галактики, но не совсем на ее окраинах. Именно на этом расстоянии окончательно переставала работать ближняя гиперсвязь, и считалось, что Старшие не могут контролировать области пространства, расположенные вне этих пределов. Так это, или нет, никто толком не знал, но все, кто не дружил с законами Протектората, рано или поздно оказывались в звездных системах Серого Периметра.
Целью Виктора была пустотная станция «Бийс-Внешний», расположенная на орбите впечатляющего газового гиганта, огромными широкими кольцами напоминающего Сатурн. Именно здесь, еще не очень далеко от границ Протектората, но уже и не в Империи, он собирался купить ракеты и пушки для своего корабля и его небольшой авиагруппы, а также просто сориентироваться в новой для себя обстановке.
Вопрос с командой решился проще, чем представлялось Виктору. На следующий день после регистрации на его имя списанного флотом малого десантного транспорта, коммуникатор Вершинина выдал трехтоновый сигнал, сообщающий, что с ним хочет связаться человек, вызова от которого он никак не ожидал.
— Привет, Вершинин, — на экране появилось улыбающееся лицо лид-майора Лоя. — Уделишь пару минут бывшему командиру?
— Могу и не пару, — удивился и обрадовался Виктор. — Ты где сейчас?
— На Миоби-4. Решил поближе посмотреть на планету, защищая которую я потерял шесть своих парней, пусть и знал я их совсем недолго.
— А я наверху, в орбитальном терминале космопорта. Но могу и к тебе спуститься, дело-то нехитрое.
— Не стоит, я сейчас довольно далеко и не один, да и вопрос у меня вполне деловой. Говорят, ты обзавелся кораблем, причем не каким-нибудь гражданским каботажником, а малым десантным транспортом.
— Неслабо здесь, однако, слухи распространяются…
— Ну, я эту новость услышал от лид-полковника Сорза, а уж откуда он узнал, понятия не имею. И, судя по твоей реакции, корабль у тебя действительно есть. А скажи мне, подполковник, — земное звание Вершинина Лой выговорил с некоторым трудом, и Виктор удивился, что он вообще его запомнил, — а не нуждаешься ли ты в паре пилотов, неплохо понимающих, где у этого аппарата нос, а где корма?
— Есть у меня такая потребность, — не стал темнить Виктор, — Насчет тебя у меня сомнений нет, если, конечно, об условиях договоримся, а кто второй? Скажу честно, Тика я бы на борту своего корабля видеть не хотел.
— Ну ты даешь, Вершинин! За кого ты меня принимаешь? Связываться с потребителем «оранжевой пыльцы» может только последний идиот или кадровая служба флота, да и то только в ситуации, когда у нее под задницей разожгли костер из термитных шашек. Я говорил о Пино. Я, признаться, не ожидал, но этот парень не хочет возвращаться в кабину внутрисистемного грузовика. Утверждает, что последние события поменяли его взгляды на жизнь. Пилот истребителя из него, конечно, как из дерьма бронебойный снаряд, но все, что покрупнее, он тянет неплохо. Я погонял его на тренажерах, и даже сам удивился.
В общем, в систему звезды Бийс они прибыли уже втроем. Последнее сообщение Корре Виктор отправил перед четвертым прыжком, дождался ответа с пожеланием удачи и популярным для многих миров приказом не сдохнуть, и приказал Пино начинать разгон. Нельзя сказать, что он успел привыкнуть к Империи, но, оказавшись за ее пределами, Виктор испытал некоторый дискомфорт, связанный с полной неизвестностью и непонятными перспективами. Правильно поняв состояние своего нового работодателя, Лой слегка хлопнул Виктора по плечу и улыбнулся.
— Здесь живут такие же люди, как и везде. Ну, может быть, несколько более авантюрного склада и весьма цинично относящиеся к любым законам. Не думаю, что для тебя это так уж неожиданно. Здесь ценятся деньги, сила, и умение отвечать за свои слова. Мне представляется, все это у тебя есть.
— Нас вызывает пустотная станция, —
