Подойдя к девушке, Джон наклонился и протянул руку.
— Вставайте, Дениза. Отныне вы зачисляетесь в нашу делегацию, где буду исполнять должность… ну, скажем, пресс-секретаря. Рангор, проводи нашу новую сотрудницу в одну из свободных кают. Я не хочу, чтобы пограничники увидели, что она выходит из трюма, да еще в таком виде…
На глазах Денизы сверкнули слезы, но они быстро сменились улыбкой. Девушка вскочила на ноги и, бросившись у Дилулло, пылко обняла его и поцеловала в щеку. А потом побежала в сторону трапа.
Рангор шумно повел носом.
— Джон, такого от тебя я не ожидал…
— Дружище, я сам такого от себя не ожидал! — вздохнул Дилулло. — Напрасно Морган назначил меня главой нашей группы. Наверное, я настолько одряхлел, что сопливые девчонки уже могут вить из меня веревки! Но… кто знает, как обернутся дела. Если в словах Дези есть хотя бы треть правды, то эта девица нам пригодится. Тем более, что ты самолично убедился в ее искренности.
Волк озадаченно почесал себя лапой за ухом.
— Так-то оно так… Мысли у этой девушки были чисты, словно стеклышко. Но когда она добилась своего, и радостно побежала к трапу, то мне показалось…
— Что?
Волк опустил лохматую голову и задумался. А потом сказал:
— Нет, я не уверен. Все произошло слишком быстро. Джон, не забывай, я же не человек, и порой не очень-то хорошо разбираюсь в вашей психологии. Тем более в психологии молодых женщин. Быть может, я просто ошибся.
Дилулло молча повернулся и торопливо направился к выходу из трюма. Он-то очень хорошо знал, как редко ошибался разумный волк.
До причала осталось около полумили, когда голубое, с редкими облаками небо взорвалось от раскатов грома. Над островом тревожно загудели сотни сирен. И тотчас в море начали вспухать десятки громадных пенных холмов. Из них показались конические белые конусы. Вскоре ввысь одна за другой с грохотом взмыли многоступенчатые ракеты.
Банг наклонился и прокричал в ухо насупленному Дилулло:
— Ну вот и салют в нашу честь, Джон!
Шорр Кан был извещен о внезапной атаке из космоса еще минуты за две до того, как армада неведомого противника вышла на боевые рубежи. Служба внешнего контроля имперского флота сообщила, что в десяти тысячах километров от поверхности Земли буквально ниоткуда вынырнули сотни звездолетов неизвестной конструкции и, не отвечая ни на какие призывы, ринулась в сторону южной Европы.
В десяти тысячах километрах от Земли! Шорр Кан не верил своим ушам. Всем и каждому было известно, что современная техника не позволяет ни одному кораблю выйти из гиперпространства в такой опасной близости от поверхности массивного небесного тела. Вроде бы ученые даже доказали, что такой фокус вообще невозможен. Точнее, вероятность успешного завершения выхода в реальный космос при условиях воздействия гравитационного поля планеты составляла одну десятитысячную, или даже того меньше. А уж точно рассчитать момент выхода, а следовательно и дистанцию от поверхности планеты, было вообще невозможно. Пилот-безумец почти наверняка должен был практически мгновенно после завершения гиперперехода врезаться в поверхность планеты. Мол, другого не дано!
Оказалось — другое все-таки дано. В результате ошибки головастиков (ох, не зря он, Шорр Кан всегда недолюбливал эту ученую шпану!) вблизи Земли оказался не один корабль, а что-то около пятисот. Самые ближние к планете оборонительные рубежи оказались, естественно, далеко позади. Пока тупицы-вояки из службы обороны пришли в себя от изумления, пока сообразили, что посылать крейсеры вдогонку за противником поздно, а лучше поднять боевые корабли с наземных космодромов, ушло несколько драгоценных минут. И эти минуты могли стоить жизни самому императору Галактики!
Конечно же, Шорр Кан не стал терять ни мгновения. В сопровождении двух личных телохранителей он тотчас вошел в один из тайных лифтов, разбросанных по всему громадному дворцу, и в считанные мгновения оказался на верхнем подземном уровне бункера. Пока охранники готовили сверхскоростную капсулу, он связался с женой и потребовал, чтобы она тоже как можно быстрее спустилась в убежище. О своем новом друге, главе Совета Цитадели, Шорр Кан вспомнил только оказавшись на шестом подземном уровне, в трехстах метрах под поверхностью земли. Здесь, за метровыми металлитовыми стенами, ему ничего не угрожало, даже взрыв над дворцом радитовой супербомбы. В такой ситуации можно было позволить себе проявить заботу о друзьях.
На экране видеофона появилось гладкое, моложавое лицо Януша Вайды. Глава Совета как всегда был чисто выбрит, одет в безукоризненно выглаженную белую тогу, украшенную только алмазным орденом «За заслуги перед Империей» третьей степени. Короткие вьющие волосы были тщательно напомажены (пан Вайда явно копировал облик древних императоров, то ли римских, то ли румынских — разобраться в терранской истории у Шорра Кана времени так и не нашлось).
Император поневоле почувствовал легкий укол зависти. Пану Вайде было далеко за сто пятьдесят лет, но чудеса генетической косметологии сделали из ветхого старика бодрого, весьма привлекательного сорокалетнего мужчину. Пан Вайда был не только выдающимся ученым, главным авторитетом по истории Терры, но и опытным дипломатом, выдающимся спортсменом, образцовым семьянином, и в то же время удачливым дамским угодником. Как в одном человеке могли мирно уживаться два последних качества, Шорр Кан так и не сумел понять. Жена и шестеро детей боготворили Януша, и не меньше его любили добрый десяток (!) молоденьких любовниц. Никто и никогда не посмел бросить камень в сторону этого достославного во всех отношениях гражданина Земли, самые ядовитые журналисты пели ему дифирамбы, ученый мир почитал пана Вайду чуть ли не своим божеством, а деятели культуры курили фимиам над сборниками его стихотворений, подписанных игривым псевдонимом «Ашуня».
— Господин… то есть пан Вайда, надеюсь, вы уже извещены о нападении космической армады?
Глава Совета кивнул с озабоченным видом.
— Да, разумеется. Как вам известно, император, Цитадель имеет свои станции оповещения. Я уже минут пять нахожусь на нижнем уровне подземного Хранилища, в специальном бетонном бункере. Однако…
— Есть проблемы?
— Увы, увы. Как известно, наша Цитадель еще находится в стадии строительства. Надземная часть готова всего лишь на шестьдесят пять процентов, а вот подземная… Хранилище — это наше самое слабое место! Я неоднократно сообщал главе Кольца Цитаделей, мессии Моргану Чейну о наших проблемах, но увы, он озабочен куда более глобальными проблемами, чем наша безопасность…
