– Все это понятно, – ответил генерал. – Но нужно ли нам знать местоположение этой станции?
– Не понял, – удивленно воззрился на генерала Баренцев.
– Чего же тут не понять, – усмехнулся генерал. – Чужая страна, хотя и под нашим протекторатом. Но это пока… Пока у власти стоит лояльный и зависимый от нас клан. Завтра все может кардинально поменяться, и мы потеряем доступ к этой станции. Альпинистов мы, конечно, пошлем. Пусть ищут, но это на данный момент несущественно.
– Почему несущественно? – возразил Баренцев. – Изучение оборудования станции и ее принципа действия позволит нам сделать большой шаг вперед.
– Я не думаю, что это что-то даст, – покачал головой генерал. – Технологии, использовавшиеся при встраивании механизма переноса в миры, должны иметь защиту от несанкционированного вмешательства. Так что предсказать последствия изучения не возьмется ни один человек. Я бы, например, не решился…
– Но так называемую защиту от дурака всегда можно обойти, – возразил Варенцов. –
– Однако я не слышал, чтобы могли обойти современную систему безопасности, – улыбнулся генерал. – Так называемую защиту от умного. Поэтому, я уверен, эксперты там, – он указал рукой вверх, – у руководства придут к такому же мнению.
– И что из этого последует? – спросил Варенцов.
– А из этого последует указание форсировать насколько возможно опыты с новой установкой. Так что, Семен Иванович, возвращайтесь на полигон. Если в течение ближайших месяца-двух мы не представим реальных результатов, нам достанется гораздо сильнее, чем вашему бывшему руководителю.
– У меня один вопрос, – поднялся Варенцов, – как оградить наши разработки от вмешательства посторонних лиц?
– Вы имеете в виду Шелеста и компанию?
– Так точно, – ответил полковник. – Я также уверен, что это его подчиненные пытались ликвидировать Чернова и нашу группу.
– Вы упорно не хотите называть их людьми, полковник, – отметил генерал.
– Пока вы не представите мне доказательств этого, товарищ генерал.
– Ну что же, – вздохнул генерал. – Я попрошу наши службы более пристально присмотреться к этому странному филиалу столичного банка. Надеюсь, меня не отправят в отставку или на лечение после объяснения наших мотивов руководству.
К счастью, на этот раз ничего экстраординарного при переносе не произошло. Мы с Ледой финишировали одновременно на какой-то бугристый склон. Не удержавшись на ногах, я упал на землю, увлекая за собой намертво вцепившуюся в меня Леду. Ей повезло немного больше, чем мне. Я прочувствовал своей бедной спиной все неровности почвы, в то время как Леда мягко приземлилась на моей груди. Вокруг была тьма, хоть глаз выколи. На небе сияли неожиданно крупные и яркие звезды, схожие с южным небосклоном моего мира и Белого мира Леды.
– Интересно, куда нас забросило? – спросила Леда, не проявляя никакого желания сменить свое местоположение.
– Не знаю, но, по крайней мере, не на высокогорье и не в зиму, – улыбнулся я сияющим в ночи таким близким глазам моей подруги.
– И что мы будем делать дальше? – маняще улыбнулась мне в ответ Леда.
– Я предлагаю как минимум осмотреться, – предложил я. – В такой позиции мы вряд ли что увидим и рискуем попасть в какой-нибудь переплет. Не забывай – это чужой мир.
– Брось, – Леда пощекотала губами мое ухо. – Я думаю, мы заслужили небольшой отдых. Ты прислушайся, какая тихая дивная ночь вокруг!
И тут в опровержение ее слов неподалеку раздался дикий визг, перемежаемый ревом и испуганным ржанием лошадей. Мы вскочили как ошпаренные. В десятке метров вверх по склону горел костер, не замеченный нами во время финиша. На поляне, вокруг огня, клубилась стая гибких черных зверей, чем-то схожих с пантерами Земли. Часть стаи пыталась атаковать двух лошадей, однако у них это плохо получалось. Вороной жеребец бил передними копытами и хватал зубами наиболее нетерпеливых хищников. Вторая лошадь мотала головой, пытаясь сбросить вскочившего на загривок зверя. Еще одна лошадь валялась поблизости с разодранным горлом. Внезапно стая отхлынула, и мы увидели лежащего на земле человека, сжимавшего шею одного из хищников.
Не сговариваясь, мы ринулись на помощь незнакомцу. Хищники были так поглощены своей добычей, что не сразу нас заметили. Лишь визг одной из “пантер”, которой Леда перерубила хребет, заставил стаю обратить на нас внимание. Я отшвырнул одного из зверей и кинулся к лежащему человеку. Его руки неожиданно разжались, и сидящий на нем хищник дернулся к горлу беззащитной жертвы. Смахнув мечом голову метнувшегося сбоку гибкого черного тела, я что было сил пнул ботинком по заду устроившейся на человеке твари и на обратном замахе раскроил надвое повернувшуюся ко мне ощеренную пасть. Кровь хлынула на лицо лежащего на земле, и он закашлялся, хлебнув от неожиданности красно-черной жидкости. Видя, что ему уже ничего не угрожает, я повернулся к Леде, орудовавшей у меня в тылу. Что странно – хищники, даже понеся потери, не собирались так легко уступить свою добычу. Леда отмахивалась сразу от трех зверей, кружащих вокруг нее. Остальные, судя по их движениям, собирались выяснить отношения со мной. Я прыгнул в самый центр стаи, к распахнутым мне навстречу пастям. Алчущее крови зверье очень скоро смогло на своей шкуре убедиться в преимуществе вооруженного и готового к неожиданностям человека. Я прорубил дорогу в сторону Леды, уменьшив количество черных бестий на три штуки. Кружившие вокруг лошадей хищники оставили животных и бросились навстречу, посчитав нас или более серьезными противниками, или более легкой добычей. Леда, наконец, успокоила навсегда двух атаковавших ее зверей. Третий с подрубленными лапами катался, подвывая, на самой границе света, отбрасываемого костром. Перегруппировавшуюся стаю мы с Ледой встретили уже стоя рядом. Первая волна хищников, потеряв сразу пятерых тварей, откатилась назад, и тут на них с тыла бросился вороной жеребец, внеся и в без того уже изрядно деморализованные ряды зверья настоящее опустошение. Мы помогли умному животному, добавив хищникам потерь. Битвы на два фронта “пантеры” не вынесли и канули в ночную тьму. Леда скользнула мимо взбешенного жеребца и филигранным ударом смахнула на землю последнюю тварь, оседлавшую яростно брыкавшуюся вторую лошадь. Все ночное сражение заняло от силы минуты две-три. Во внезапно наступившей тишине, прерываемой только треском горящего костра да хрипом издыхающих хищников, я повернулся в сторону Леды.
Леда отерла тыльной стороной ладони забрызганное кровью лицо и, глядя на меня, с усмешкой произнесла:
