Призрак какое-то время молчал, и Аги было решил, что его выдумка, может, не так уж и нелепа. Может, он случайно сказал что-то похожее на правду. «Умереть, умереть, — повторял он про себя. — Все равно как, лишь бы поскорее. Ну что им еще от меня надо?»
— Можешь говорить правду, — послышался голос призрака. — Хуже тебе не будет. Мы все равно тебя сейчас не убьем.
Аги похолодел. Страх вернулся и захлестнул его с новой силой. Призрак между тем продолжал:
— Если Кру говорил тебе что-нибудь о некоем могучем существе, или Старике, живущем в горах на юго-востоке, неподалеку от Кату, то, как ты можешь догадаться, эти сведения не являются для нас тайными.
«Бесполезно, — мелькнуло в голове у Аги. — Ему все известно, и что бы я ни говорил, на мою участь это не повлияет. Моей судьбой уже распорядились, все решено. Но как же так? Ведь менхур…»
— Да, господин, — пролепетал Аги. — Кру упоминал об этом существе. Но, по-моему, произошла ошибка, ведь менхур вынес решение, чтобы меня убили.
— Менхур? Ха-ха. — Чудовище издало гулкий кашляющий звук, который, видимо, должен был изображать смех. — Менхур ошибся! Ему давно не чистили мозги. И потом, менхуры не выносят решений. Они только думают, а решаем мы. Рассказывай! И имей в виду: у меня есть машина, отличающая правду от лжи. За ложь ты будешь наказан.
Хоть Аги и не очень поверил в машину, он не видел причин лгать. В конце концов, призрак и так знал самое важное. А несколько лишних подробностей не повредят существу, тем более если оно и вправду могучее. И Аги заговорил, обращаясь в темноту, и рассказал слово в слово все, что узнал от Кру о могучем существе.
— Это все? — спросил одноглазый, когда Аги умолк.
— Все.
— Тогда шагай вперед.
Аги покорно побрел за голосом. Призрачное чудище двигалось впереди, о чем свидетельствовал еле слышный шелест. Потом Аги увидел перед собой свет — в дальней стене зала отворилась дверь, за которой стоял воин с факелом. На фоне освещенного проема был виден одноглазый. Он сменил обличье — теперь на Аги смотрела вполоборота низенькая, по пояс, человекоподобная тварь ядовито-зеленого цвета. Хотя о полном сходстве с человеком говорить не приходилось. Гладкое, лоснящееся туловище с упругими буграми мышц опиралось на короткие ноги с громадными беспалыми ступнями. Руки, напротив, были длинны, многосуставчаты и кончались пучками подвижных пальцев, напоминавших сонных зеленых гусениц. Голая безухая голова глядела на этот раз двумя глазами. Черты лица были необычайно резки, словно высечены из камня, и неестественно напряжены. Казалось, чудище постоянно с силой сжимает зубы, а взглядом хочет сжечь и уничтожить все вокруг.
— У меня много обличий, — сказал оборотень. — Но истинного никто никогда не увидит, потому что я приму его лишь после гибели всего живого.
Каждое слово существа ударяло в стены, в уши и лицо Аги, как ощутимая плотная волна. Эти слова могли сбить с ног, вдавить в стену, расплющить.
Зеленая тварь повела Аги по коридору. Впереди шел стражник с факелом, за ним тяжело ступал оборотень, Аги плелся последним. Страх его немного утих, и даже появилось что-то вроде любопытства.
Зеленый призрак, кем бы он ни был, похоже, имел к Аги какой-то особый интерес, и, хотя было неясно, что его ждет, Аги надеялся, что все же не наука.
Они все шли и шли по коридору. В стенах по обе стороны было множество прямоугольных ниш с низкими железными чанами, заполненными дурно пахнущей маслянистой жидкостью. Там что-то плавало, в этой жидкости, и Аги, улучив момент, шагнул в сторону и заглянул в один из чанов. Увиденное разочаровало его: ничего интересного там не было. В булькающей жиже плавал обнаженный мертвец.
Зеленый заметил его движение и сказал:
— Ты не бойся, смотри. Хоть это и секретное место, но тебе можно. Ведь ты вряд ли когда-нибудь выйдешь отсюда.
«Может, все-таки убьют, — подумал Аги. — Пусть не сейчас, но скоро», а вслух сказал:
— Почему секретное? Подумаешь, плавают трупы…
— Трупы не везде. Ха! Трупы. Это не трупы.
После этой не очень внятной фразы зеленый уверенно зашагал вперед и больше не оборачивался. Аги же через каждые тридцать — сорок шагов заглядывал в какую-нибудь нишу. Сначала, вопреки утверждению оборотня, ему попадались одни трупы. Впрочем, чем дальше по коридору, тем необычнее становился облик мертвецов в чанах. У них были какие-то нелепые, очень короткие руки и ноги. А головы… головы явно были великоваты. Потом Аги заметил на лбу у одного из покойников — на огромном вздутом лбу пульсирующую жилку. Аги вздрогнул и отшатнулся. Какое-то время он не решался заглядывать в ниши, а там они и кончились, дальше шли гладкие стены.
На краю последнего чана сидел, поджав ножки, голый мокрый менхур. Он не шевелился и тупо смотрел в одну точку. С его подбородка и ног капала вонючая киселеобразная жижа. На полу под ним растеклась лужа.
Зеленый подскочил к менхуру и рявкнул:
— Встать!
Менхур не шелохнулся. Тогда оборотень поднял большие железные щипцы, лежавшие в нише, ухватил ими менхура за тощую шею и столкнул обратно в чан.
— Лезут недозревшие менхуры, — сказал оборотень со злобой. — Где все служители?
— Одного вы только что казнили, — буркнул стражник. Зеленый промолчал, и процессия двинулась дальше. Через некоторое время оборотень повернулся к Аги и сказал:
— Как ты, наверное, догадался, это второй преобразователь. Сюда поступают трупы второй категории — самые умные.
— А кого делают в первом преобразователе? — спросил Аги, слегка удивленный неожиданной общительностью призрака.
Зеленый издал глухой смешок и гаркнул оглушительно:
— Нас!
Тогда Аги набрался наглости и задал еще один вопрос:
— А кто такие вы?
— Мы — хозяева этого мира, дружище. Мы марбиане. Выше нас только Улле.
Сказав это, призрак шагнул к стене, тронул ее своими щупальцами, и там растворилась железная дверь. За ней была комнатка с соломенным тюфяком.
— Посидишь пока здесь.
— Что со мной сделают?
— Там видно будет.
Дверь захлопнулась, и Аги остался один в кромешной тьме. Воздух был затхлый, воняло падалью. Аги сидел там долго — может, два или три дня. Сначала его мучил голод, потом — нестерпимая жажда.
«Все, забыли обо мне, — думал Аги. — Так я здесь и сдохну в страшных муках. Урод зеленый, чтоб его Улле забрал».
Потом дверь внезапно распахнулась. Резкий свет ослепил Аги. На пороге стоял стражник.
— Вставай, пошли. Да поживее.
— Пить! — простонал Аги, с трудом ворочая языком.
— Уж тебя напоят! Захлебнешься! — осклабился стражник.
