— Идем… — произнес человек и поманил Троя пальцем. Пройдя этот холл и другой, поменьше, оба вышли в коридор с несколькими дверьми. Они были закрыты, но доносившиеся оттуда миазмы и звуки подтверждали, что здесь содержат множество животных.
Маленький проводник подошел к самой последней двери, вложил палец в отверстие замка и, когда панель скользнула в стену, посторонился, пропуская Троя. Человек, находившийся в комнате, выглядел несколько странно для преуспевающего торговца. Люди этого сословия старались перещеголять друг друга в замысловатости причесок и фасонов одежды, обилии драгоценностей. Все это должно привлекать всеобщее внимание, кричать о богатстве и конкурентоспособности торгового дома. Этот же человек вовсе не блистал сияющими нарядами. Костюм, облегающий сильное тело, был пошит из дорогой, но темной ткани. Никаких драгоценностей, только на правой руке браслет ветерана-космонавта с посверкивающим узором нескольких далеких созвездий. Гладко выбритый череп словно был готов сию минуту утонуть в шлеме косморазведчика. Сильный загар, покрывающий голову и лицо, подчеркивал рваный шрам возле правого уха. Он еще больше удивил Троя: от подобного дефекта легко избавляет несложная пластическая операция.
Несмотря на все эти несоответствия, перед юношей, скорее всего, был сам Кайгер. Он пристально рассматривал Троя, наконец, заговорил с легким акцентом:
— Классификатор сообщил, что вы с Вордена. Глядя на вас, я бы скорее подумал о Мидгре…
Что ж, бывший космонавт неплохо разбирался в расах, населяющих разные миры.
Трой пожал плечами:
— Я родился на Вордене.
Но Кайгер, словно не слыша, продолжал:
— Мидгр. А может, Земля?..
Юноша упрямо вскинул голову.
— Ворден.
Ему рассказывали, что отец Ланга Кронга — уроженец Мидгра. А самые истоки… Кому дано проследить их в поколениях странствующих пионеров дальних миров?
— Значит, Ворден… И вы уверены, что понимаете в животных? — Серые глаза космическим холодом обдали фигуру диппльмена, задержались на поясе с любовно начищенным серебряным узором. — Хозяин Пастбища?
Трой промолчал. Зачем этот человек дразнит его? Все знают, что на Вордене нет теперь Хозяев, а Пастбища стали территорией Конфедерации. Ни один иммигрант не может вернуться на родину.
— Ну, ладно. — Кайгер хлопнул себя по коленям. — Если классификатор прислал вас, значит, нет ничего лучшего. — Он поднялся, кивнул на смуглого человечка. — Это Зум, будете в его распоряжении. Скоро придет груз с Чагерра, вы вместе поедете за ним. Все ясно? — Голос торговца, сухой и жесткий, резанул почище бритвы.
Трой молча кивнул. Он считал, что ему все ясно…
Зум так и не произнес ни слова. Он жестом поманил за собой юношу и вывел его через заднюю дверь во двор. Там в несколько ярусов стояли контейнеры и клетки, но поглядеть на их обитателей Трой не успел — Зум уже был у флиттера. Как только оба сели в кабину, маленький человечек включил управление. Сделав в воздухе круг, машина взяла путь на Космопорт.
Близилась середина дня, и воздушное движение заметно оживилось. В разных направлениях сновали рои частных флиттеров, а также грузовые фургоны, крошечные одноместные флайеры. Зум искусно лавировал в этом скопище крылатых машин, и скоро они приземлились возле посадочных площадок порта.
Смуглый кивком приказал Трою следовать за собой. Миновав ряд дверей и коридоров, они оказались в таможенном зале. Зума здесь, видимо, знали — через два контрольных пункта их пропустили без вопросов. У третьего барьера Зум выложил перед охранником опознавательный диск и гортанно произнес:
— Кайгер.
— Правый сектор, третий блок…
Они пошли по длинному пакгаузу; по сторонам тянулись отсеки с какими-то тюками, ящиками, контейнерами. Суета множества грузчиков говорила о ценности находящегося здесь багажа, который рискованно доверять бездушным роботам.
Зум подошел к одному из отсеков и вставил диск в прорезь замка. Решетка, скрипнув, отворилась. Перед ними стояли на полу два больших плетеных короба и укутанная со всех сторон клетка, тоже внушительных габаритов. Взглянув на эти громоздкие грузы, Зум бросил:
— Сходите за тележкой.
Трой быстро отыскал стоянку моторных тележек. Здесь было людно. Трою показалось, что среди многих озабоченных лиц служащих он увидел одно знакомое. Юноша выкатил из круга свободную тележку и, включив ее на активный режим, повел по коридору. На ходу он раздумывал: каким образом здесь, в самом центре галактической сокровищницы, оказался человек, недавно вступивший в Унию Воров? Похоже, он здесь работает. Но для этого необходимо пройти барьеры изощренных проверок, в том числе зондирование мозга. Любого, кто имеет дурные помыслы, немедленно обнаружат. Все это так, но человек, тащивший по двору какую-то корзину, точно был из Диппля. Звали его Жулни Вармс, и меньше месяца назад он вступил в Унию…
Зум поджидал у входа в бокс. Трой остановил платформу, и они вдвоем начали погрузку. Обе корзины оказались довольно тяжелыми; когда они заняли свое место на тележке, юноша остановился передохнуть, глядя на оставшуюся в одиночестве клетку с перепуганными обитателями.
Впрочем, нет, не перепуганными. Оба существа проявляют любопытство, оживление, но страха нет… Трой остолбенело глядел на плотно укутанную клетку. Как он это узнал, не видя ее содержимого?
Он снова ощутил исходящую из-под упаковки волну острого интереса. И прикосновение. Нет, не физическое… Что-то очень легкое пробежало по его телу, ощупало лицо — и затаилось…
Подошел Зум, они взяли клетку и понесли ее к платформе. Трой напрягся… Нет, никаких ощущений. Ничего. Так что же это было? И было ли?
Они бережно водрузили клетку на заднее сиденье флиттера, рядом с корзинами. Изнутри не доносилось ни звука, но еще дважды Трой почувствовал то же легкое касание. Отвозя тележку к стоянке, он гадал: ощущает ли Зум этот незримый контакт? Если да, то, вероятно, считает это делом обычным? И что же это за существа там, внутри?
В Диппле, где оказались выходцы из самых разных миров, Трой не раз слышал рассказы о всяких диковинных животных. Но никто не говорил о существах, входящих в контакт с человеческим разумом. С разумом!
Трой споткнулся и встал как вкопанный. Вот что это за прикосновение! Он нашел ему название — мысленный контакт!
Юноша стоял, задумавшись. Пальцы машинально поглаживали серебряные звенья на поясе. Ему нужно быть осторожнее. Диппль научил: гляди, слушай, но не спеши делиться своими выводами — иначе недалеко до беды.
