Сильный порыв ветра прошелся по-хозяйски над кронами толстых, местами безобразно искривленных деревьев с большими мясистыми листьями. Деревья возмущенно зашептали, грозя ветру кривыми ветками.
— Раз проходов мало, — сказал Варан, — значит задача упрощается. Зайдем, закупорим их, и спокойно отловим всех внутри этого «мешка».
— Все верно, — согласился Борг. — Но сперва разведка. Я все-таки надеюсь со Штыком договориться по-хорошему. Без новых знаний эффективное истребление мутантов невозможно. Штык может дать совершенно новое понимание принципов жизнедеятельности всех контролеров вообще. С этим все. Теперь поговорим о маршруте.
Лидер сводного отряда «Долга» произвел необходимые манипуляции со своим коммуникатором и продолжил:
— Только что я сбросил всем карту озера, сделанную квадом Танка.
Люди зашевелились, извлекая свои коммуникационные устройства.
— Озеро дугообразное, вытянутое с севера на юг. Северную и южную оконечности озера сталкер Крот называет «рукавами». Между ними — возвышенность. Видите, «рукава» словно обнимают ее с двух сторон. Высота не указана, но думаю, что это просто обычный холм. Позади этого холма — русло ручья, по которому Танк сумел проплыть к озеру. Берега там непроходимы, но по воде пройти можно. Еще один проход существует с южной стороны, а третий — самый сложный — расположен на северо-западе. Судя по данным, оставленным Танком, он получил эти сведения от бандитов, которых потом уничтожил. А те, в свою очередь, достали где-то карту самого Крота. И, судя по каракулям вверху, сами дали озеру имя. Так что, идем мы уже не к безымянному водоему, — Борг усмехнулся и покачал головой, — а к озеру Подкова.
Все? Нет, не все. Уж очень много озерный сталкер Крот натаскал в свое хранилище всевозможных редкостей, способных свести с ума любого, кто не научился держать свои желания под контролем. Даже майор Кратчин, единожды побывав в артефактной «сокровищнице» Крота, хорошенько все обдумав, не рассказал своим людям ни слова об увиденном. Понимал опытный вояка ослепляющую силу шальных денег.
А вот Крот, кажется, этого совсем не понимает. Иначе не водил бы каждого встречного в хранилище, устроенное в одной из железнодорожных цистерн под своим домом. Любой артефакт для старого сталкера, это прежде всего источник информации об аномалии, породившей его. При этом Крот прекрасно знает что и сколько стоит, но мало задумывается о том, какое впечатление производит вид сотен артефактов на понимающего человека.
Вот молодой парень по кличке Паленый. Попав несколько месяцев назад в передрягу, он уж и не надеялся остаться в живых, но Зона сжалилась над ним. Крот, случайно обнаруживший бедолагу, не только отвез его в свой дом, где выходил и позволил полностью восстановить силы, но и подарил на прощание несколько артефактов. Перед этим неосторожно разрешив Паленому сколько угодно времени проводить в хранилище.
Паленый не остался в долгу, и по выходу за Периметр немедленно продал информацию о старом сталкере и его сокровищах одной из бандитских группировок. Рассчитывая, что чемодан денег поможет ему без проблем сменить не только страну, но и континент. Но просчитался.
В гости к озерному сталкеру отправилась группа любителей делить чужие артефакты, а Паленого закрыли в подвале, вместе с его денежным чемоданом. И обещали отпустить, когда артефакты Крота окажутся по эту сторону Периметра. Но что-то пошло не так, и ни один из любителей чужих сокровищ обратно не вернулся.
Но когда гибель неудачников останавливала лихих парней в погоне за богатством?
— От него пахнет дерьмом, — недовольно сказал Хук, брезгливо рассматривая грязное существо, крепко прижимающее к груди большой тряпичный чемодан. — Да и выглядит он как дерьмо.
— Ну а ты что хотел? — добродушно усмехнулся Карась, кривыми татуированными пальцами выуживая из консервной банки кильку. — Он за свои бабки уже полтора месяца в моем подвале сидит. А теперь отведет твоих парней к этому озеру и тогда уж сможет привести себя в порядок.
— Я? К озеру?! — Паленый, до того со страхом смотревший на двух крепких людей, небрежно развалившихся за накрытым столом, кажется впервые осознал, что он уже не в подвале, наедине со своими галлюцинациями. — Карась! Я же тебя просил! Я же тебя как человека просил!
Голос Паленого сорвался на всхлип, ноги подломились и он с рыданиями опустился на пол. Продолжая крепко прижимать к груди чемодан с деньгами.
— Слышь, Паленый, ты тут бабу из себя не строй, — брезгливо сказал Карась, вытирая руки о край скатерти. — Вот уважаемый человек из лучшего в Зоне сталкерского клана, «Свобода». Зовут Хук. Отведешь его людей и наш вспомогательный отряд к озеру этого хрыча. И все, к тебе вопросов больше нет.
— Мы так не договаривались! — неожиданно зарычал Паленый и, оскалившись, попытался подползти к столу.
Неподвижный до этого момента, охранник у дверей поднял кнут и ловким ударом припечатал ползуна к полу. Паленый выгнулся в спине, заорал дурным голосом и зарыдал с удвоенной силой, продолжая прижимать чемодан к груди.
— И как я с этой падалью по Зоне пойду? — Хук с отвращением перевел взгляд с Паленого на Карася. — Он так с чемоданом и попрется?
— Я не пойду! Я ни к какому озеру не пойду!! — истерично завизжал Паленый.
Карась качнул охраннику головой. Тот натянул на руки перчатки, подошел к Паленому сзади и коротко ударил его ногой по ребрам. Паленый тонко взвизгнул и выпустил чемодан. Охранник заломил руку пленника за спину, схватил другой рукой за волосы и повернул голову Паленого в сторону Карася.
— Хороший у тебя телак, — одобрительно сказал Хук, глядя на профессиональную хватку охранника. — Даже не морщится. Меня бы уже пару раз стошнило.
— Слушай меня внимательно, Паленый, потому что дважды я повторять не буду, — жестко сказал Карась, наклоняясь вперед. — Ни один из моих людей, отправленных по твоей наводке, не вернулся, хотя прошло уже больше двух месяцев. Это значит, что ты кое-что перепутал. Но тебе повезло, я не буду тебя убивать. Вот люди Хука что-то слыхали об уничтожении отряда вольных бродяг военсталами из группы этого упыря, майора Кратчина. С Кратчиным я сам разберусь. А у тебя есть шанс избежать моей мести. Сам поведешь людей Хука. И тогда к этому чемодану Хук добавит еще один, такой же.
Паленый бессмысленно таращился на Карася и оставалось неясным: дошла ли до его сознания хоть половина из сказанного.
