Собственно, сражение уже началось, что было нетрудно понять по все более частым разрывам ракет, то и дело сотрясавшим корпус огромного корабля.
У каждой из многочисленных дверей, встречавшихся на моем пути, стояли неподвижные фигуры ящеров-часовых. Глядя на них, трудно было не вспомнить моих давних противников, приверженцев Сета, много миллионов лет тому назад поставивших себе целью завоевание Земли. Тем не менее никто из них не пытался воспрепятствовать моему продвижению. Более того, все часовые почтительно брали на караул при моем приближении и, как и подобает хорошо вымуштрованным солдатам, глядели на меня своими выпученными глазами, пока я не исчезал за очередным поворотом коридора.
Пожалуй, только в одном они в точности соответствовали моим былым противникам. Их размеры всегда были прямо пропорциональны их возрасту, а по возрасту можно было безошибочно судить об их положении на иерархической лестнице.
Помещение капитанской рубки оказалось сравнительно небольшим и было до отказа забито офицерами, занятыми приготовлениями к предстоящей баталии. Излишне говорить, что все они, без исключения, были рептилиями. Очевидно, что я и моя группа – единственные гуманоиды на борту космического рейдера. Вид рептилий, замерших перед мерцающими экранами мониторов, произвел на меня жуткое впечатление. Ко всему прочему, на мостике было непривычно жарко, словно в полдень в пустыне.
К моему глубокому удивлению, никто не обратил на меня ни малейшего внимания, словно не заметил моего присутствия. Ситуация разъяснилась, когда помещение рубки осветилось хорошо знакомым мне золотистым светом, верным признаком скорого появления Золотого бога.
– Надеюсь, что ты счастлив снова лицезреть своего создателя, Орион? – услышал я насмешливый голос Атена.
Надо отдать ему должное, выглядел он вполне достойно в своем излюбленном облачении бессмертного божества, во всяком случае, на фоне звероподобных рептилий.
– Или, быть может, ты огорчен тем, что мое несвоевременное появление лишило тебя возможности наблюдать за ходом битвы? – продолжал он глумливо. – Если это так, я готов исправить это маленькое неудобство.
Мгновенно в моем сознании вспыхнул голубой диск планеты, висящий в черной пустоте космоса, и очертания дюжины космических крейсеров, со всех сторон устремившихся к нему.
Навстречу им двигались корабли защитников планеты. Вспышки лазеров и взрывы баллистических ракет то и дело вспарывали пространство. На моих глазах три корабля агрессоров развалились на куски и рухнули в океан, покрывавший большую часть поверхности планеты.
– Пока все идет по плану, – удовлетворенно заметил Атен. – Звездные войны редко обходятся без потерь для воюющих сторон.
В ту же секунду крейсер содрогнулся от прямого попадания ракеты противника.
– Оно и видно, – заметил я сухо.
– Что я слышу? У моего создания прорезалось чувство юмора. – Губы Атена скривились в привычной издевательской улыбке. – Ты прогрессируешь, Орион. Того и гляди, скоро мне самому придется считаться с твоим мнением.
– Где Аня? – спросил я, игнорируя его презрительный тон.
– Я уже говорил тебе, что она очень далеко отсюда.
– Я хочу увидеть её.
– Запасись терпением. Тебе необходимо выполнить важное задание.
– Речь идет о том самом кризисе, о приближении которого вы давно говорили?
Презрительная усмешка снова заиграла на его губах.
– Давно? Ты никак не можешь избавиться от присущего тебе ограниченного линейного восприятия времени, Орион.
– Сейчас не время шутить.
– И от своего нетерпения тоже не можешь избавиться. По-прежнему рвешься увидеть свою обожаемую богиню?
– Где она? – повторил я угрюмо.
– Дело прежде всего, Орион.
– Кто эти ящеры? Почему мы, люди, обязаны помогать им?
– Они наши союзники в этой войне. Они помогли мне доставить твою группу к месту назначения.
При этих словах Золотого бога новый поток информации хлынул в мой мозг. В считанные доли секунды я получил её столько, что в обычных условиях мне, вероятно, потребовались бы недели, если не месяцы, для её усвоения и обработки. Картины одна за другой сменялись в моем сознании. Я увидел первую высадку людей на Луне и их триумфальное возвращение на Землю. Ее сменила история завоевания человечеством Солнечной системы: освоение Марса, проникновение в пояс астероидов, первый десант землян на спутники планет-гигантов.
Я стал свидетелем долгих и безрезультатных попыток человечества отыскать братьев по разуму в холодных просторах космоса. Остатки ископаемых моллюсков были найдены на Марсе, примитивные формы растительности – под ледяным панцирем Европы, но ещё почти столетие круглосуточная вахта гигантских радиотелескопов и бесчисленные призывы мощнейших передатчиков оставались безрезультатными. Пространство молчало.
Через два столетия после высадки на Луне первые корабли землян устремились к ближайшим звездам. Преодолев скорость света, человечество приступило к планомерному освоению звезд и только после этого встретило существ, равных себе по интеллекту.
Сплошь и рядом это были совершенно чуждые им создания, имевшие очень мало общего с гуманоидной формой жизни. Но тем не менее это были цивилизации, ничуть не уступавшие, а порой и намного превосходившие земную.
Неизбежным следствием этого события стали разрушительные звездные войны, унесшие жизни миллиардов человек и ставшие причиной гибели многих сотен обитаемых миров…
Сердце у меня упало.
Миллионы лет эволюции, десятки тысяч лет мучительного восхождения к вершинам цивилизации, – и все это лишь ради того, чтобы окунуться в пучину жестоких и бессмысленных войн?
Вместо взаимопонимания и гармонии – безжалостное уничтожение разумных форм жизни.
– Для чего же еще, по твоему мнению, я вложил инстинкт уничтожения в твою генетическую программу» Орион? – насмешливо спросил Золотой бог. – Во всей Галактике существуют лишь два вида разумных существ. Одни из них способны сражаться, другие обречены на вымирание. Эти рептилии, называющие себя тзинами, являются нашими естественными союзниками. Они в полной мере соответствуют первой из названных мною категорий. Но для нас гораздо важнее их готовность сражаться вместе с нами против наших общих врагов, не считаясь ни с какими жертвами.
Союзники или нет, но они слишком напоминали мне Сета и его сородичей, чтобы слова Атена могли убедить меня.
Золотой бог заметил мою нервозность.
– Орион, в мироздании существует бесчисленное множество видов разумных существ, но большинство из них имеют общие корни. Рептилии и млекопитающие также имели общих предков. Отсюда и общая для тех и других привычка передвигаться на задних конечностях и особенности анатомического строения, при котором все анализаторы органов чувств сосредоточены в коре головного мозга. Внешнее сходство между нашими союзниками и расой Сета не более чем каприз эволюции.
