Выполняя кувырок, парень чуть не столкнулся с абором, который поспешил переместиться подальше от человека. Несколько хозяев поляны, видимо, уже давно покинули стойбище и, сбившись в группу, подошли к яме, в которой бултыхался непрошеный гость. Наверное, им было интересно понаблюдать за тем, что здесь происходит. Животные уставились своими немигающими глазами на Ивана, словно зрители в театре на неловкого актера, упавшего в оркестровую яму. Стрельцова немного возмутил такой нездоровый интерес к его персоне.
— Ну, что вылупились? Что, трудно было помочь, когда я барахтался в вашей ловушке?
— Нет, не трудно. Но ты же не просил, — буркнул один из зрителей. — А лезть в чужую жизнь без спроса — не в наших правилах.
Молодой человек сначала даже не обратил внимания, что обращается с аборами без всяких лингвистических конструкторов, в прямом телепатическом контакте.
— Странные у вас, однако, понятия о вежливости. А если бы я захлебнулся в этой гадости? Тогда что?
Хотя у аборов не было плечей, но тем не менее Иван поймал себя на мысли, что ощущает, как животные растерянно ими пожимают.
— Знаешь, — начал небольшой студень, — у нас тут однажды был интересный случай. Некий злобный мужик тянет за волосы какую-то женщину к яме, избивает ее на ходу и кричит: «Стерва поганая, сейчас я утоплю тебя в этом дерьме!» Она истошно вопит: «Спасите, помогите!», пытается вырваться, лихорадочно отбивается от разъяренного здоровяка. Ну, мы решили спасти бедолагу и парализовали мужчину. (Надо сказать, что яд, выделяемый обитателями поляны, — не смертельный. Через пять-шесть часов человек уже вполне может двигаться.) Так ты не представляешь, что здесь было. Эта баба как давай на нас орать, что мы — мерзкие твари, что мы — изверги, покалечили ее мужа, а он такой хороший человек. Она, схватив какую-то дубину, угрожала, что всех перебьет на холодец и так далее. Короче, ее тоже пришлось парализовать в целях самообороны. Вот и пойми вас, людей, если вы сами не знаете, чего хотите, как та женщина, вся в синяках.
— Да, действительно, — согласился Иван, — иногда сам не знаешь, что делаешь.
Аборам, наверное, эта бессмыслица показалась скучной, и они начали расходиться. Стрельцов смущенно почесал за ухом, потом что-то вспомнил и обратился к разговорчивому животному:
— Послушай, дружище, ты не смог бы вытащить из этой ямы одну нужную мне вещицу? — Человек описал, как выглядит дискоключ от тахио-канала.
— Пожалуйста, — ответил студень и встал на край воронки.
Одно из его щупалец стало быстро удлиняться и утончаться. Он деловито пошарил им в червивой гуще и извлек оттуда дискоключ. Парень с благодарностью принял находку. Житель Октавы еще немного поковырялся в яме и вытащил пачку денег.
— А это не нужно? — услужливо спросил он. Путешественник с сожалением взглянул на то, что осталось от купюр. Бумага обильно пропиталась вонючей мутью, и, естественно, такие деньги никто к расчету не примет.
— Нет, спасибо, — промямлил Ванька.
— Как угодно, — ответил абор, бросил пачку обратно в яму и поспешил к своим собратьям.
«Один раз в жизни подержал в руках такую сумму и… на этом все удовольствие закончилось», —заметил про себя Стрельцов.
Несмотря на необычность обстановки, в которой произошло знакомство, молодому человеку понравились эти самобытные и разговорчивые зверушки. Он еще раз окликнул своего помощника:
— Спасибо, дружище, удачи тебе.
— Будь здоров, — отозвался хозяин поляны. Путешественник поплелся к реке, чтобы искупаться после процедуры, основанной на лечебных грязях. Шутки шутками, а укусы этих червей в определенных дозах были действительно полезными, скажем, наподобие укусов пчел.
Намывшись вдосталь, Иван растянулся на песке, нежась под теплыми и мягкими лучами курортного солнца. Он решил не спеша обдумать все происшедшее с ним за последние дни и наметить, что делать дальше. Ведь не сидеть же действительно остаток жизни по уши в дерьме — в прямом смысле, — укрываясь от погони Бюро Галактической Безопасности.
Приемный тамбур грузового тахиоканала близ к столицы планеты Голд в этот день работал безостановочно, завершая транспортный цикл крупного правительственного контракта на покупку продовольствия. Выпускные шлюзы то и дело открывались, чтобы выставить наружу очередную партию из тридцати вагонов с зерном и поглотить приготовленный под погрузку порожняк.
Процесс поступления грузов был полностью автоматизирован. Подъемники-антигравитаторы, как заведенные, ныряли внутрь глубокой шахты, на дне которой располагалась огромная плоскость принимающей платформы канала. Там каждый из гравитационных погрузчиков захватывал невидимой «пригоршней» шестьдесят тонн пшеницы и, поднимаясь наверх, заполнял одним движением подготовленный вагон. Отточенной слаженностью действий это напоминало часовой механизм.
Где-то глубоко в недрах сложнейшего оборудования закончили свою работу и затихли тахионовые нагнетатели. Оставалось только поднять наверх уже поступившее зерно и погрузить его в вагоны.
Близилась к концу вторая смена. Дежурные операторы собрались в диспетчерской и с наслаждением отхлебывали ароматный чай из небольших стаканчиков. На столе красовалось с десяток разноцветных термосов, почти опустевших к завершению рабочего дня. Повешенный кем-то на служебный шкаф радиоприемник тихо напевал приятную мелодию… Типичная суета перед уходом домой. Порядком уставший персонал ожидал вот-вот команды на пересменку.
Вдруг здание содрогнулось. Люстра под потолком тихо качнулась и погасла. Диспетчерский пульт — во всю стену — безжизненно умолк, погасив все до единого индикаторы. В непроглядной темноте комнаты воцарилась зловещая тишина, каковой здесь, в крупном межпланетном транспортном узле, отродясь не бывало. В ту минуту безмолвие нарушилось звоном стекла. Вероятно, кто-то выронил от на пол стакан с чаем. Благо что оператору положен — по инструкции — переносной фонарь, который крепится у работника за поясом. И когда люди немного отошли от шока, во мраке послышались еле уловимые щелчки тумблеров… Но ни один луч света не прорезал пространство помещения. Со всех сторон послышались недовольные восклицания с ругательствами в адрес снабженцев, типа: «Опять подсунули просроченные аккумуляторы!» Но мнения разделились, поскольку большинство диспетчеров перед заступлением на вахту проверяли свои фонари — и тогда все было нормально.
К счастью, среди операторов нашлись курильщики (нет худа без добра), у которых, естественно, при себе оказались зажигалки. Следуя за дрожащими язычками пламени, работники тахиоузла нашли аварийный щит и, разбив стекло, достали несколько бескислородных факелов, каждый из которых был рассчитан на полчаса горения в любой среде, даже под водой. В следующую же секунду пылающий фонарь отчетливо выхватил из темноты встревоженные лица людей.
