Войдя в нишу, я сел на стул, сложив руки на коленях. Кричет остался стоять. Заняв место напротив меня, он оперся руками о край стола.
— Я вижу, ваятели уже поработали над твоим образом,— сказал он, скользнув взглядом по моему лицу.
— Я доставил им не так много хлопот.— Непроизвольным автоматическим движением я поднял руку и коснулся пальцами щеки.— Оказалось достаточно двух сеансов для того, чтобы убрать незначительные следы возрастных изменений.
— Да,— кивнул Кричет.— Сейчас ты выглядишь точно так же, как и пятнадцать лет назад, вернувшись с Тессы-3.
— Признаться, я был против устранения возрастных изменений,— сказал я.— Человеку свойственно стареть.
— Это во время своего первого посещения Тессы ты играл роль простого странствующего проповедника,— усмехнулся Кричет.— С тех пор ты превратился для жителей Йера в легендарную личность. Странно было бы, если бы мудрец, общавшийся с Богом, выглядел так, словно прожил обычную земную жизнь.
Я счел своим долгом согласиться:
— Должно быть, ты прав,— произнес я не очень уверенно.
— У тебя есть какие-то сомнения? — Левая бровь Кричета слегка приподнялась.
— Почему от руководства операцией на Тессе-3 был отстранен Месс-ди-Месс?
— Не отстранен, а переведен,— деликатно поправил меня Кричет.
— И все же, в чем была причина?
— Месс-ди-Месс — прекрасный специалист,— произнес Кричет тоном наставника, которому приходилось объяснять прописные истины нерадивому ученику.— Его знания и опыт понадобились на ином, более сложном и ответственном участке работы.
— Месс-ди-Месс знаком с условиями работы на Тессе,— стараясь говорить спокойно, я все же продолжал настаивать на более конкретном ответе.
— Вне всякого сомнения,— согласился с этим утверждением Кричет, прохаживаясь около столика.— Операция по созданию буферной зоны на территории Йера, которую вы с ним провели, была не только профессиональна, но и в высшей степени виртуозна. Обычно для достижения подобной цели требуются усилия не одного десятка ксеносов, а ты смог справиться с ней в одиночку. Именно поэтому и наша новая операция была спланирована по той же самой схеме, что использовал в свое время Месс-ди-Месс.
— Пятнадцать лет назад все вышло само собой,— сказал я — Первоначально в мою задачу входило только изучение возможных последствий прохождения событийной волны через территорию Йера.
— Но когда Месс-ди-Месс понял, что там может быть создана плотная буферная зона, он не упустил возможности воспользоваться этим!
— Импровизация,— пожал я плечами, не желая придавать этому слишком большого значения.
В свое время, после успешного завершения первой стадии, мы с Месс-ди-Мессом уже в достаточной мере наслушались возвышенных дифирамбов.
— Блестящая импровизация! — Кричет вскинул руку с вытянутым вверх указательным пальцем.— Но на этот раз,— он опять улыбнулся,— это будет уже не импровизация, а тщательно просчитанный и выверенный план.— Кричет склонил голову к левому плечу.— Я вижу, у тебя все же остались какие-то сомнения?
— Почему снова Йер? Я слышал доводы комиссии и читал статьи проекта, и все же... Йер уже пятнадцать лет служит буфером для событийной волны. Срок достаточно долгий. Пора предоставить йеритам право самим выбирать свою судьбу.
— Этот вопрос уже обсуждался на общем собрании аналитической и оперативной групп.— Мне показалось, что Кричет был разочарован моими словами. Ему как будто было лень вновь, в который уже раз, приводить одни и те же, прекрасно всем известные доводы.— Тебе не хуже, чем мне, известно, что уже велась работа по подготовке новой буферной зоны на Тарке-1. Но непредвиденный всплеск событийной волны на Саркане не оставил нам времени для завершения начатого. Теперь только буфер на Тессе-3 может спасти от разрушительного воздействия событийной волны Крак-6, Инсмур и Маскар-4. Это, во-первых.— Кричет продемонстрировал мне свой указательный палец с длинным блестящим ногтем.— Во-вторых,— из сжатого кулака появился средний палец,— воздействие, которое мы в свое время оказали на Йер, было минимальным и, на мой взгляд, сыграло положительную роль в истории этой страны. К тому времени Йер уже находился под властью Кахимской империи. Мощного организованного сопротивления захватчикам со стороны раздробленных родовых кланов йеритов ожидать не приходилось. Отдельные же восстания не привели бы ни к чему, кроме бессмысленных жертв. Месс-ди-Месс, со свойственной ему прозорливостью, сумел найти то единственное, что объединяло всех йеритов и с помощью чего можно было воздействовать одновременно на все население Йера. Это была вера йеритов в единого Бога, которого они называют Поднебесным. Именно поэтому религиозно-философское учение о Пути к Поднебесному, которое ты распространил среди них, было безоговорочно воспринято практически всем населением Йера. Постой! — Взмахом руки Кричет остановил меня, когда я попытался было возразить.— Я догадываюсь, что ты хочешь сказать. Идеи, которыми ты увлек йеритов — непротивление злу, воздаяние за совершенное зло, награда за долготерпение и прочее,— сами по себе совсем неплохи, но в конкретной ситуации они позволили Кахимской империи упрочить свою власть над порабощенным народом. Верно?
Я молча кивнул. Кричет говорил с таким воодушевлением, напором и азартом, что мне ничего иного и не оставалось, как только слушать его не перебивая.
— А я тебе скажу,— продолжал Кричет,— что если бы йериты не смирились со своим положением, то власть империи, лежащая на их плечах тяжким гнетом, превратилась бы в жестокий террор. Тебе ведь известна история Тессы-3. Вспомни, как за пять лет до завоевания Йера поступила Кахимская империя с Буссаром, жители которого объявили захватчикам войну до полного уничтожения. Кахимцы отказались от открытого сражения. Они согнали сотни тысяч рабов, среди которых были те же буссарцы, и перекрыли русло огромной реки, орошающей земли Буссара. Через два года Буссар в результате неурожая и последовавшего за ним голода лишился двух третей своего населения. Остальных уничтожили вошедшие на территорию Буссара имперские легионы. То же самое ожидало бы и Йер. Так что можешь считать, что ты не только предотвратил новый всплеск событийной волны, но и спас жителей Йера от поголовного уничтожения.
— Йер уже никогда не станет прежним.
— В мире не существует постоянство,— как будто сожалея о такой оплошности природы, развел руками Кричет.— Пятнадцать лет назад буферной зоной, способной остановить событийную волну, могло стать только единое государство с твердой властью на территории Йера. Поскольку в то время в Йере, по сути, не существовало никаких единых для всей страны государственных структур, властные полномочия на его территории могли осуществить только люди, пришедшие извне. Это обернулось для Йера властью Кахимской империи. Вашей с Месс-ди-Мессом несомненной заслугой является то, что вы смогли сделать власть империи в Йере прочной, как никогда, не прибегая к жесткому воздействию на местное население.— Снова опершись на стол, Кричет подался вперед.— Йериты были готовы к тому, чтобы воспринять идею власти, данной от Бога. Они только ждали, когда кто-нибудь достаточно убедительно скажет им об этом. В противном случае тебе вряд ли удалось бы одному убедить в этом целую страну... Или ты и с этим не согласен?
