Ознакомительная версия.
Андре никогда не понимал колониальной политики. Что заставляло людей верить в красивые рекламные проспекты? Неужели стоит потратить жизнь на то, чтобы очистить кусочек сельвы от разной дряни? Покорение враждебных биосфер представлялось ему некой изощренной разновидностью геноцида. Целые поколения день за днем сжигали себя в изнурительной борьбе с порождением чуждых эволюций, постепенно видоизменяясь вместе с природой колонизируемых планет и зачастую теряя в процессе такой ассимиляции человеческие черты. С точки зрения Мерфи, проще и честнее было бы сбросить парочку стерилизующих бомб…
Хотя он готов был поклясться, что счет Джона к человеческому бездушию не ограничивался одним Аллором…
Он подошел к нему и протянул удостоверение личности.
– Инцидент исчерпан, – сухо произнес Мерфи, чувствуя себя не совсем удобно. – Вы намерены обратиться в полицию?
– Нет… – покачал головой Джон, подобрав куртку.
Повернувшись, он сделал несколько шагов в направлении выхода, но, поравнявшись с девушкой, которая еще не пришла в себя и стояла у контейнера, нервно теребя в руках электронный планшет, остановился.
– Спасибо… – произнес он.
Джон хотел добавить еще что-то, но не стал. Перекинув куртку через плечо, он вышел.
* * *
Спустя два часа Гея Силборг вошла в кабинку мобильной связи, расположенной на первом ярусе космопорта.
Связь с орбитой установилась в течение нескольких секунд. Изображения не было.
– Капитан?
– Да, Силборг, борт на связи.
– Я закончила прием грузов по описи. – Гея прижала трубку мобильника к уху, доставая сигарету. – Старт челнока в полдень.
– Отлично… – несмотря на похвалу, в голосе капитана слышалось раздражение. – Что еще?
Гея прикурила, искоса поглядывая на маячившего у выхода охранника в черной униформе. Сквозь стеклянные двери была видна бетонная пустыня стартопосадочных полей.
– Вы нашли первого пилота? – осведомилась она.
– Нет… – буркнул капитан. – В этой чертовой дыре, похоже, не сыщешь водителя для ассенизационной колымаги, не то что пилота с гиперсферным стажем… Никто не хочет ложиться в криогенную камеру.
– У меня есть одна кандидатура… – произнеса Гея, удивляясь сама себе. Что ей за дело до судьбы какого-то киборга?..
«Проклятый день… – подумала она, вполуха слушая капитана. – Как начнется вверх тормашками, так и пойдет…»
– Хорошо, я поняла. Попробую с ним переговорить. – Гея погасила сигарету, одной рукой листая толстый справочник в поисках раздела на букву «М». – Только предупреждаю, он не совсем…
– Да пошло все… – перебил ее капитан. – Мне плевать, кто он такой. Если у него есть опыт полетов в гиперсфере и хоть одна планетарная посадка, то, считай, тебе повезло. Иначе будешь делать все одна… Я не могу больше торчать на орбите!
– Хорошо, я попробую, – повторила она, остановив палец напротив фамилии Митчел.
* * *
В маленькой двухкомнатной квартире царил полумрак. Джон сидел в глубоком кресле, не зажигая света, и смотрел, как на экране его персонального компьютера две пространственные фигуры исполняют грациозные па геометрического вальса…
За его спиной была смерть…
Лазерный модулятор щелкнул, сглотнув кристалл с записью, и комната наполнилась звуками капиллярного органа. Джоун Сейш. «Братья по оружию»…
Джон сцепил пальцы и подпер ими подбородок.
Нужно было что-то делать, чтобы выйти из состояния внутреннего дискомфорта. Тревожные звуки органа били по встрепанным нервам.
Протяжно зазвонил интерком, но Джон не шелохнулся. Он не хотел никого видеть, тем более что до работы оставался всего лишь час… Он невольно представил тесную, пропахшую потом и дизельным маслом кабину почвоукладчика, ухмылку вечно поддатого напарника, и в душе вдруг все вскипело.
Он совершил ошибку, пытаясь бежать от самого себя, и вот вереница планет внезапно окончилась… За пределами Аллора больше не было человеческих поселений.
Протянув руку, он отжал клавишу связи. На миниатюрном экране возникло лицо той девушки, что стала невольной участницей недавних событий.
– Доброе утро, Джон… – неуверенно произнеса она.
Джон вежливо кивнул и ответил, пытаясь предугадать, что ей вдруг понадобилось от него:
– Доброе… Чем могу помочь?
Она уловила сарказм и недоверие, прозвучавшие в его голосе, и нахмурилась. Толком не зная этого человека, она, тем не менее, могла предположить, какого рода патологический интерес испытывали женщины к Джону Митчелу…
– У меня к вам предложение, Джон, – произнесла Гея. – Дальний Поиск, около двадцати лет криогенного сна. Вакансия первого пилота.
– Вы сочли меня достойной кандидатурой? – недоверчиво усмехнулся он.
– Нет, – ответила она, окончательно разозлившись. – На Аллоре вообще не нашлось пилотов. По крайней мере таких, кто согласился бы на криогенную камеру.
Джон с сомнением посмотрел на миниатюрный экран.
– Давайте встретимся в полдень, – предложил он. – Например, в «Звездном Приюте» – это на центральной площади. Мне нужно подумать.
– Нет, я смертельно устала, – отказалась она. – Думайте, а если решитесь, то вот вам номер, по которому можно вызвать корабль. – Она продиктовала несколько цифр. – Разговаривайте с капитаном.
Экран погас.
Несколько секунд Джон смотрел в его зеркальную черноту.
Он еще не знал, что колесо судьбы уже повернулось…
Может быть, позже он и пожалеет о принятом решении, но в данный момент ему, откровенно говоря, было все равно. Он устал, и камера низкотемпературного сна не казалась ему столь же отвратительной, как опостылевшая кабина почвоукладчика.
3725 год Галактического календаря…
Окраина Галактики…
Свободный корабль Дальнего Поиска «Звездный Пес» – дата постройки и порт приписки неизвестны…
Космический корабль вышел в трехмерный континуум в десятке астрономических единиц от полыхающего голубого солнца. Переход из гиперсферы выглядел вполне заурядно: в пространстве появился бледный фантом, который в течение нескольких секунд материализовался в изящную трехсотметровую иглу с тороидальным утолщением в кормовой части и двумя полусферами лазерных батарей по бокам.
Его облик настораживал.
Историк сказал бы, что контур поискового корабля напоминает обводы крейсеров периода Галактических войн, технический эксперт бы добавил, что некоторые системы «Пса», в том числе и гиперсферный привод, устарели несколько веков назад, специалист по галактическому праву с первого взгляда определил бы в нем космического скитальца, сам вид которого нарушал с десяток межпланетных соглашений по вооружению частных кораблей, ну а обыкновенный обыватель просто почувствовал бы оторопь, глядя на покатые выступы черных бронеплит, плотно сомкнутые оружейные порты и гроздья разнообразных двигательных установок, лепившиеся в корме.
При этом обшивка «Пса» не несла даже намека на камуфляж, к которому часто прибегают, чтобы скрыть обилие незаконных агрегатов. Создавалось впечатление, что его экипаж уважает эстетику черной брони, единственным украшением которой были тонкие линии сомкнутых створов. Что таилось за ними, оставалось только гадать, и от этого подспудное ощущение исходящей от корабля угрозы усиливалось до такой степени, что могло запросто перерасти в страх…
В данный момент «Пес» закончил гиперпереход и лежал в дрейфе, на краю бескрайнего провала межгалактических пустот. Все габаритные и навигационные огни были погашены, внешние устройства свернуты, лишь яростный свет голубого солнца змеился по его броне сверкающими бликами.
Цель полета была близка, но экипаж пока ничего не знал об этом: люди, погруженные в холод криогенных камер, пребывали в оцепенении многолетнего сна.
Нужно сказать, что именно относительная тихоходность и морально устаревший гиперпривод делали «Пса» идеальным кораблем для поиска новых планет.
Давно закончилась эра Великой Экспансии. Планеты, колонизированные в период Великого Исхода, окрепли, люди научились строить мощные автоматические корабли, набитые чуткой электроникой, и теперь они, а не экипажи отчаянных смельчаков, проваливались в недра аномалии пространства, именуемой «гиперсфера», в «изнанку» трехмерного космоса, где блуждают чудовищные потоки энергии, а время, по мере погружения, стремится к нулю.
Так прокладываются современные звездные трассы, а легенда постепенно умирает вместе с романтикой первых прыжков, когда хрупкие скорлупки несли людей, отчаявшихся либо безрассудно смелых, к иным галактическим пределам. Те, кто первым нырял в бездну, уже давно нашли свою Землю Обетованную либо свой Ад, ставший проклятьем для поколений их потомков, терявших человеческие черты на таких мирах, что и не снились древним фантастам в их видениях будущего. Иные же корабли стали Летучими Голландцами космоса, неся мертвые экипажи сквозь бездну световых лет.
Ознакомительная версия.
