Искажение воздуха, видимое только участникам моей группы, обозначило вход в отдельную, существующую вне основного измерения область цифрового пространства. Инстанс легко пропустил нас внутрь. Морозная мгла исчезла.
Здесь тускло светит осеннее солнце.
Эвридика дыханием согрела озябшие ладошки, и немного придя в себя, с интересом осмотрелась.
Дав ей время, чтобы регенерировать «hp», потерянные под воздействием «лютого холода», я жестом указал на узкий раскоп:
— Нам туда.
— Постой! Это что сейчас было?! — знакомые властные нотки, присущие Старшей дриаде, проскользнули в голосе Эвридики. — Наглядный урок, да?
— Надеюсь, он усвоен. Поверь, ты узнаешь много нового, если сохранишь эту ипостась и хотя бы ненадолго останешься в группе. Постарайся быть ближе к людям, и со временем поймешь, что такое чувства, движущие нами, — спокойно ответил я.
* * *
В недрах «Таинственного Холма» ничего не изменилось.
Дриада осмотрела постепенно разрушающуюся карту мира и прямиком направилась к лестнице, лишь мельком взглянув на восстановленные статуи.
Арка, внутри которой застыла искаженная радужная пленка, на некоторое время стала объектом ее пристального исследования.
— Деандер, у тебя с собой Амулет Хранителя?
— Да.
— Подойди пожалуйста.
Я поднялся по истертым ступеням.
— Ты что-то нашла?
— Посмотри на орнамент. Ничего не замечаешь?
— Нет.
На самом деле арка огромна и сплошь покрыта барельефом, не несущим информации, скорее выполненным в качестве украшения, лишний раз подчеркивающего важность этого места. Мы пытались разгадать замысел древнего мастера, но не преуспели. Два типа орнамента, — геометрический и растительный, замысловато переплетаются друг с другом. Не знаю, что нового смогла увидеть дриада?
Эвридика коснулась одного из цветков. Искусный резчик придал ему высочайшую степень достоверности: лепестки, образующие полураскрытый бутон, наполовину выступают из каменной поверхности.
— Смотри, здесь четыре повторяющихся элемента. Два на одной колонне и два на другой.
— Да, вижу.
— Если не ошибаюсь, то каждый из четырех бутонов может стать идеальной оправой для ключа!
А ведь она права! Наполовину раскрывшиеся лепестки образуют ответное гнездо, совпадающее по размерам и форме с очертаниями моего амулета! Как же я сам не заметил? Однажды мне уже приходилось использовать древний предмет, как ключ, — именно так удалось привести в действие массивный механизм, запирающий вход в недра холма.
— Попробуй поместить артефакт внутрь, — попросила Эвридика.
Я не стал спорить. Самому интересно, что же произойдет, хотя умом понимаю, нужно четыре амулета, чтобы открыть проход. К тому же я не верю в саму вероятность существования «сопряженного цифрового пространства», намного более древнего, чем человеческая цивилизация. Звучит неправдоподобно. Скорее всего портал Хранителей ведет в какую-то тайную локацию.
Но попытаться стоит!
Я накрутил шнурок на запястье и осторожно вставил амулет в оправу каменного бутона.
Сверкнула неяркая вспышка. Портал на мгновенье стабилизировался и снова заструился искажениями.
— А если использовать другой бутон? — предположила Эвридика.
Я молча повторил попытку, на этот раз используя гнездо на другом столбе.
Эффект оказался тем же. Портал на секунду стал ровным и чистым, как зеркало.
В этот миг дриада толкнула меня внутрь арки.
Реальность крутанулась перед глазами, словно я сорвался в бездонную пропасть.
Последнее, что запомнилось, был ломкий от волнения голос Старшей:
— Прости, Деандер, но времени на подготовку нет. Ты последний Хранитель погибающего мира и должен остановить их… Любой ценой…
Глава 2
Неизвестная точка пространства…
Сознание возвращалось тяжело, долго, урывками.
Из меня словно дух вышибли. Тело кажется чужим, мысли едва ворочаются в голове. В мышцах — неодолимая слабость и боль. Горячий, иссушающий ветер налетает порывами. На зубах скрипит песок.
Наконец, я собрался с силами, пошевелился. Непроизвольный хриплый стон вырвался из пересохшего горла.
Последнее, что помню, — это искаженный портал Хранителей, и Эвридику, подло толкнувшую меня в неизвестность.
Вокруг царит багряная мгла. Сквозь порывы песчаной бури с трудом угадываются очертания скалистого утеса, возвышающегося метрах в десяти от меня. Надо доползти туда, — с подветренной стороны наверняка найдется укрытие…
Мысль угасла вместе с сознанием.
В очередной раз я пришел в себя от ощутимого пинка.
— Ну, что там?
— Хуман какой-то. Видать давно тут валяется.
— Обыскал?
— Брать нечего. И возиться с ним нет смысла. Только воду и время потратим. Из него даже плохонького раба не выйдет, все равно сдохнет.
— Ладно, пошли, — две массивные расплывчатые фигуры канули во мглу непогоды.
Боль вроде бы отступила. Очень хочется пить, но нет сил даже пошевелить рукой.
Надо доползти до скалы. Найти хоть какую-то защиту от ветра.
Интерфейс лагает. Перед мысленным взором появляются и гаснут искаженные пиктограммы, да обрывочные строки каких-то сообщений, — текст разобрать не могу. Модуль дополненной реальности не включился, значит я по-прежнему нахожусь в цифровом пространстве, где-то на «Краю Бездны». Самый простой и логичный вариант — это «Кровавый самум», — насколько помню, он неотвратимо приближался с юга, постепенно захватывая огромные территории.
Попытка доползти до выступа скал привела к закономерному финалу, — сил нет, сознание снова провалилось во тьму.
Вспышка боли…
Следующее, что помню: кто-то волочит меня по песку, ухватив за ногу.
Горло пересохло настолько, что из него даже хрип не вырвался.
Помутившийся рассудок едва воспринимает происходящее. В краткие секунды прояснения успеваю заметить сгорбленный силуэт какой-то твари.
Песчаная буря улеглась. Багрянец сменился неровным зеленоватым светом. Небо над головой безоблачное, похоже, наступила ночь, но звезд не видно, лишь слоистые полосы мертвенного сияния рассеивают мрак.
Тварь упорно тащит меня к скалам. Слышу ее сиплое, прерывистое дыхание, вижу сгорбленный силуэт. Какая-то старуха?
Интерфейс по-прежнему сбоит. Слоты быстрого доступа пусты. Экипировка и оружие недоступны.
Мои попытки хоть как-то прояснить ситуацию, привели к появлению неожиданного и надо сказать — абсурдного сообщения:
Связь с исходной нейроматрицей нестабильна.
Обнаружено сопряженное цифровое пространство. Свойства не изучены.
Идет попытка экстренной адаптация контента. Ждите.
…
Тем временем старуха затащила меня в какую-то пещеру и бросила валяться на полу.
Ярко, до секундной слепоты вспыхнул огонь. Через некоторое время зрение постепенно свыклось. В свете чадящего факела «пещера» неожиданно обернулась рукотворным сооружением. Логово старухи имело форму прямоугольного помещения, — достаточно большого, с выбитыми овальными оконными проемами, за которыми виднелись барханы, залитые зеленоватым светом.
Пленившая меня тварь выглядит омерзительно. Ростом около двух метров, грузная, сгорбленная, с непропорционально длинными руками. Одета в лохмотья, сшитые из лоскутов. Лица не видно, лишь глубоко под капюшоном поблескивают глаза размером с блюдце.
Она что-то глухо бормочет на незнакомом мне языке.
Я попытался дать понять, что жив. С усилием привстал, хотел выдавить пару слов, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип.
Старуха резко обернулась, и я, наконец, увидел ее лицо. Устрашающего вида жвала, выпуклые фасетчатые глаза, вдавленные дыхательные прорези.
То, что я принял за невнятную речь, на самом деле оказалось гнусавым прерывистым гулом. Тварь внезапно раскрутила длинный липкий хоботок, едва не мазанув меня по щеке.
Ясно… Внимание привлек, но на диалог рассчитывать не приходится. Ближайшая перспектива — мучительно сдохнуть. Учитывая мое плачевное физическое состояние и пустые слоты экипировки, оказать достойного сопротивления не смогу.
