Глава 2
Примерно в семистах километрах от лагеря рабочих, на территории, уже очищенной от лесов и теперь представлявшей из себя ровные поля с редкими кустарниками всевозможных форм и размеров, посреди одного из таких полей расположилась укреплённая военная база. Это конкретное место ничем не отличалось от любого другого поля в округе, тут не пролегали никакие маршруты снабжения, да и вообще до ближайшей человеческой постройки нужно было идти несколько дней. Но при этом базу, построенную около года назад, всё ещё продолжали укреплять, окружая защитой как от обычных, так и от магических атак. Рвы, ежи, защищавшие от продвижения тяжёлой техники, колючая проволока и установки ПВО, а также десятки и сотни распределённых по территории артефактов самого разного назначения. На территории базы даже был свой собственный гриб-подавитель мастерской магии. Не такой большой как те, что ставились в городах, но всё же.
При этом любому, в том числе и большинству людей на самой базе, довольно быстро становилось очевидно: база эта совершенно бесполезна. Они ничего не защищали, ни к чему не готовились, ничего не производили, ничего не исследовали. Вся территория была уставлена лишь бараками, складами да подсобными помещениями — просто не было места, где разместить что-то существенное. Вариант с расположением ключевых конструкций под землёй вскоре тоже отмели, ведь существуй такой подземный комплекс, он бы поглощал немалую часть ресурсов, а подобных трат не наблюдалось.
Единственным, что с горем пополам можно было посчитать необычным, была ровная площадка прямо посередине базы. На куске камня площадью десять на десять метров никогда и ничего не строилось, хотя место было очень удобное для, к примеру, палатки командования, а также в уставе базы было прописано, что нельзя находиться на каменной площадке дольше нескольких минут подряд. Для непонятливых её даже оградили невысоким заборчиком, но это скорее было чисто-символически, находиться на сильно нагревающемся под субтропическим солнцем куске камня мало кто бы подумал. Хотя, естественно находились смельчаки, что на спор сидели на нём и несколько минут, и даже пару часов. Причём без каких-либо последствий, помимо наказаний от начальства при поимке. Служившие маги и даже Мастера утверждали, что энергии от площадки не исходило, никаких подозрительных феноменов рядом с ней отродясь никто не наблюдал, а начальство, естественно, что-либо рассказывать не спешило. Так что в итоге никто так и не смог понять, связана ли как-то странная площадка с существованием самой базы, а также что это вообще такое.
И так было до тех пор, пока одной зимней ночью парочка патрульных, сидя на обзорной вышке и наблюдая за окружением, в свете прожекторов не заметила приближающийся по зеленовато-синей траве чёрный силуэт. Тревогу, правда, поднимать они не стали, поскольку ночным гостем был не мутировавший монстр и не какой-нибудь диверсант, а обычная чёрная кошка, неспешным шагом идущая по своим делам, словно бы базы вовсе не существовало. Впрочем, хотя до тревоги дело пока не дошло, обязанности свои солдаты выполняли ответственно и тут же вызвали к себе на вышку мага и ещё трёх солдат, сидевших наготове как раз для таких случаев. Кошка-кошкой, но она вполне могла оказаться и замаскированным магом, и особенно искусным заклинанием, и необычным мутировавшим зверем, скрывающим в маленьком тельце какие-нибудь дикие орудия массового убийства.
Опять же, согласно уставу, четвёрка вышла к первой внутренней линии заграждений и наставила на всё такого же беззаботного зверя дула магического оружия — винтовок у солдат и пистолета у мага. Последний вдобавок зажёг над ладонью небольшое бело-жёлтое солнышко, одновременно являвшееся дополнительной подсветкой и заготовкой мощного атакующего заклинания.
А вот дальше охрана базы поступила уже неправильно. Оборона секретного военного объекта предполагала защиту от всего чего угодно, будь то человек, монстр или лесной дух. Так что по-хорошему они должны были открыть огонь на поражение ещё в тот момент, когда чёрная кошка пересекла первую внешнюю заградительную линию. Однако дежурный маг не чувствовал от зверя какой-либо угрозы, а также не ощущал никаких следов магии изменчивости. Ни агрессивным мутантом Диких Земель, ни замаскированным магом кошка не была. Также было практически нереально воссоздать настолько правдоподобный облик с помощью чистой магии, животное даже следы на траве оставляло.
Оставался, правда, вопрос, откуда она вообще взялась. Вполне обычная на вид домашняя кошка рядом с военной базой Диких Земель, когда в радиусе нескольких сотен километров нет ни души. Вывод маг сделал ровно такой же, как и парочка рабочих парой часов ранее — это был питомец, сбежавший от хозяина. О том, что под воздействием энергии Хаоса даже самое спокойное и дружелюбное домашнее животное за несколько дней превратится в бросающийся на людей комочек ярости, маг, конечно, помнил. Однако у него, в отличие от рабочих, было объяснение и этому. Кошка должно быть принадлежала кому-нибудь из высшего руководства базы, возможно одному из расквартированных тут Мастеров. У них точно должны были быть способы уберечь своего любимца от губительного влияния энергии Хаоса, да это было и логичнее чем тайком провезённый кем-то из рядовых солдат питомец.
Быстро у мужчины в голове сложился идеальный, по его мнению, план. Он ловит кошку, находит её хозяина, которым в его воображении естественно являлся никто иной как глава всей базы, после чего в благодарность за спасение любимицы начальство одаривает его премией, а то и повышением. Такая перспектива магу более чем нравилась, а потому он незамедлительно приказал подчинённым солдатам опустить оружие. Повиновались они без особых вопросов, ни у кого из присутствующих не было желания шпиговать снарядами красивое и миролюбивое животное.
— Стойте здесь, следите за окружением.
Отдав приказ, маг, активировав висящий на шее артефакт-пропуск, который должен был уберечь его от атак защитной магии базы, двинулся к кошке. Та почти сразу сменила направление и тоже направилась к человеку. Спустя несколько минут пушистый комочек тьмы уже был у мага в руках и он с довольной улыбкой вернулся к дожидавшимся его солдатам.
— Господин лейтенант, можно? — спросил один из них, перекидывая винтовку на спину.
— Можно погладить, — немного подумав, кивнул маг. — В руки не дам, ещё убежит чего доброго.
— Так точно! — машинально козырнул солдат, после чего, явно немного смутившись, поспешил протянуть к животному руку.
Однако погладить, как и собирался, он кошку так и не смог. В глазах зверя на секунду вспыхнул зелёный огонь, а лапа сделала хватающее движение, и солдат застыл на месте, словно в ступоре, а потом начал падать на землю двумя аккуратными половинками, разрезанный ровно от переносицы до паха. Через три секунды в ночной тишине раздались ещё несколько хлюпающих звуков падения разных человеческих частей в лужи крови. Происходило это недалеко от смотровой вышки, но в таком месте, куда свет двигающегося прожектора падал не постоянно и парочка дозорных на вышке поначалу не смогла понять, что произошло. Когда же свет обнажил довольно жуткое зрелище разрубленных на куски людей, вытекающей крови и выпадающих внутренностей, дозорных уже постигла та же участь. Кошка же исчезла среди нагромождения зданий.
Тревога была поднята спустя три с половиной минуты. База оказалась освещена сотнями резервных прожекторов, потенциальному противнику нельзя было оставить ни единого места чтобы спрятаться, а в воздухе разлилась магия самого разного назначения, от усиливающей звуки до специфических заклинаний поиска запахов.
Но специфическая форма чёрной диверсантки снова сыграла с защитниками базы злую шутку. Кошку обнаруживали несколько раз, просвечивали магией, чтобы определить, не замаскированный ли это лазутчик, осматривали со всех сторон на предмет скрытых артефактов, чтобы в итоге всё равно просто отпустить. Один особенно дотошный солдат даже хотел взять кошку с собой, чтобы потом вскрыть, вдруг неизвестный враг заставил животное проглотить какое-нибудь магическое оружие. Но лидер боевой группы, в которую он входил, обматерил слишком инициативного вояку и приказал оставить животное в покое.
