— Да, — хрипло сказал он. — Да, я жду…
Сердце бешено колотилось.
— Расчётное время прибытия — тридцать минут. До этого вам необходимо оставаться на месте, не трогать и не осматривать место находки самостоятельно. Вам всё ясно?
— Конечно, — проговорил он вполголоса, пытаясь, чтобы он звучал ровно. — Само собой.
В наушниках щёлкнуло и снова наступила тишина.
Ник прислонился к стене у этих овальных колонн, судорожно вдыхая воздух. Испугался! Как новичок. Немудрено, впрочем, кто бы ни испугался? Как же быстро! Долбаные корпораты! Когда надо, они прибывают быстро. Сколько он провозился? Не более часа, а они уже здесь! Он снова повёл лучом фонаря и увидел, что колонны по сторонам были неоднородны. Овальные и матовые, они будто были вплавлены в стену давным-давно.
Ник осторожно подцепил один из краёв, но тот не поддался. Сервоприводы напряглись, только всё было безрезультатно. На материале не осталось и малейшего следа. Но нужно ведь сделать хоть что-то! Ник в отчаянии оглянулся. Всего полчаса, даже меньше, а ещё нужно успеть выбраться отсюда. И разобранный им завал, камни! А если они поймут, что он нарушил запрет и был здесь? Нет, он должен успеть, взять хоть что-то до прилёта напыщенных чинуш из Альянса! Но что?
Стена дрогнула. Овальное покрытие, которое он пытался расковырять, упало, открыв… Ник дёрнулся назад, но не смог отвести взгляда от того, что увидел в глубине… Чего? Это было похоже на капсулу. Да, сделанная из такого же материала, что и покрытие стен, она была открыта теперь, и дала дрожащему лучу фонаря увидеть то, что было в ней скрыто.
Какое-то существо, но не человек. Ничего похожего. Что-то затрещало в глубине. Как? Здесь нет воздуха, откуда тогда этот звук? Ник не понимал, но он и не хотел думать об этом, широкими от ужаса глазами глядя перед собой.
В темноте почудилось какое-то движение. А потом высокое, с четырьмя верхними конечностями, которые уцепились за кромки капсулы, существо выходило наружу. Голова с несколькими выпуклыми чёрными полусферами повернулась в его сторону.
Ник разглядел всё это за мгновение. Часть его мозга фиксировала мельчайшие детали, а часть кричала, что этого не может быть. Это розыгрыш, постановка, чья-то идиотская шутка. Такого просто не бывает!
Ник медленно поднял альпеншток перед собой. Заметило его существо или всё же нет? Три из четырёх его… рук цеплялись за края стен. Или что это? Заканчивались они отростками, похожими на клешни. С четвёртой что-то свисало, какие-то металлические трубки.
Чёрные полусферы на его голове вдруг зажглись мелким роем точек. Сколько же осталось до прибытия? Как смешно и странно было теперь надеяться на тех, кого он всего несколько минут назад не хотел видеть!
Существо внезапно оказалось рядом с ним. Ник даже не понял, как это случилось, настолько быстрыми были его движения, что человеческий глаз не заметил этого. Но его мозг тоже успел отреагировать, и со всей силой скрученного отчаяния и страха, с коротким размахом он вонзил острие орудия в плечо чужака. Ответный удар отбросившей его клешни был силён, но всё же он не пробил металлические крепления сервоприводов, однако отбросил Ника далеко в сторону вместе с его оружием. Впрочем, и чужаку досталось. Из отверстия в его плече толчками выплёскивалась мутно-чёрная жидкость, а сам он пошатнулся.
Ник медленно поднялся на ноги, отползая назад. Он не пострадал, скафандр тоже, однако чужак был невероятно силён и быстр. Правда, ранение хоть немного, но сказалось на нём. Он снова почти молниеносно оказался рядом, но Ник уже был готов. Он отразил несколько ударов и снова махнул острием, но и чужак знал, что делать. Он перехватил руку Ника, и своими не то пальцами, не то щупальцами, смял металл. Точнее, попытался. Прочные стержни не поддались так легко, но и Ник не мог теперь вырваться из этой хватки. Жидкость чужака толчками заливала шлем скафандра сверху, Ник пытался выдернуть руку из железного захвата, но тщетно. Он заорал, глядя в бездонные чёрные полусферы с огоньками, и всем весом навалился на него, прижимая существо к стене и ударяя его спиной о камни.
Хватка чуть ослабла. Ник бил и толкал, пока чужак не отпустил руку, и снова вгонял острие в противника. В чёрные полусферы. И остановился только когда тот упал.
Удары сердца перекрывали все остальные звуки, пот заливал глаза. Ник отполз к стене. Скафандр был повреждён в нескольких местах, он даже не знал, когда его ударяли в пылу боя. Сервоприводы на ногах были перебиты, некоторые узлы сломаны. Впрочем, это не так страшно. Путь обратно открыт, а при такой малой силе тяжести он дойдёт обратно. Теперь уже ничем не оправдаться перед Альянсом, но самое главное — он цел.
Ник встал, не отводя взгляда от чужака. И увидел, что из соседних капсул шагнули ещё двое. Ник даже не поднял руку, чтобы попытаться защититься, только скрежетал металл приводов. С двумя ему не совладать при всём желании, без оружия, со сломанным скафандром.
— Твари, — выдохнул он, глядя на чёрные тела. Как глупо, бесполезно… Вместо того, чтобы стать первооткрывателем, сорвать большой куш — закончить всё вот так. Он выкрикнул что-то, поднял своё оружие, измазанное в чёрной жидкости, и бросился на врагов, уже не думая о том, что будет дальше.
Небольшой фрегат Альянса — вытянутый прямоугольник с грозно ощерившимися орудийными башнями и ретрансляторным кольцом, вышел в пространство рядом с астероидом. Сканеры тут же засекли старый, болтающийся возле небольшого входа в глубь шахты, катер.
— Что там? — недовольно спросил Карл, недавно назначенный капитан Альянса в этом секторе. Это было его первое подобное задание, и он не хотел его провалить. Большие чины наверху пока ничего не знали, корпорация не любит вмешательства, особенно, когда нужно постоянно отвлекаться на конкурентов. Мало ли, какой идиот объявит о том, что нашёл инопланетные развалины? Тем более тот, кто в одиночку болтался несколько лет в космосе. Некий… Ник Крамер. Да. Мелкий рабочий, хотя неплохой инженер. Впрочем, крыша едет у многих на такой работе. Для них-то самих были организованы отпуска. Полгода в космосе — три месяца на Глории. А тут…
— Давайте на малой тяге. — приказал он. — И продолжайте вызывать катер. Почему он не отвечает? Нажрался, что ли?
— Выпивку им никто не продаст, — подал голос старпом, — хотя кто знает, что они придумают. Такие это люди, капитан.
— Ладно, — проворчал Карл. — Давайте десантную группу на высадку. И закончим с этим.
В глубине души он не сомневался, что это бред, но проверить следовало. Директорат внимательно смотрел за подобными донесениями. Впрочем, честно говоря, их мало интересовала научная ценность. Главное — найти что-то, дающее власть и богатство Глории. А точнее, самому Альянсу. Пока их контролирует правительство, но эти идиоты не видят, или не хотят видеть, что войска Альянса уже технологичнее, чем солдаты.
— Есть связь!
— Переключайте, — Карл приник к экрану, на котором появилось лицо. Невзрачное, обычное на вид, за потёртым старым стеклопластиком шлема с чёрными разводами.
— Быстро вы работаете, капитан, — едва заметная усмешка скользнула по губам шахтёра.
— Чёрт побери, что у вас происходит? — взорвался тот.
— Да всё в порядке, кэп, — откликнулся он, оглядываясь по сторонам. — Тут странная порода на стенах, какое-то покрытие. Я залез, увидел, ну и подумал, — он смущённо улыбнулся, — что это следы пришельцев. Глупо, конечно. А потом камень свалился сверху, вот скафандр помял, связаться не мог. Так что уже выхожу.
— Понял, — проворчал Карл. — В любом случае, ждём вас на корабле. Садитесь на катер и заводите его в приёмный док, рапорт придётся составить в любом случае. И компания вычтет за вызов, — добавил он. — Немало.
— Понимаю, сам виноват, — тот сокрушённо покивал головой. — Скоро буду.
Экран погас.
Кард задумчиво похлопал рукой по подлокотнику мягкого кресла.
— Отзывать десант, капитан? — обернулся к нему помощник.
