Слава имеет свою цену. Как и предсказывал Ричард, свободного времени у Нормы стало намного меньше. Поездки, интервью, раздачи автографов, участие в телешоу... Действительно, несколько фирм заключили с ней контракты на съемки для рекламы. Нижнее белье, драгоценности, автомобильные выставки — только успевай поворачиваться!
После выхода журнала Норму заметили продюсеры более крупных проектов. Правда, главных ролей все равно не предлагали, несмотря на недавно оконченные курсы актерского мастерства. Оценив фигуру, предложили съемки в нескольких эротических фильмах (опять в эпизодах, на втором плане). Девушка согласилась, но потом если и не жалела об этом, то, по крайней мере, не очень любила вспоминать. Она по-прежнему считала, что в ней есть нечто более интересное, чем фигура и лицо.
Однажды Норма застала Рика разглядывающим тот самый номер «Плейбоя».
- Что, решил вспомнить слова, которые сказал на ухо своему другу после того, как впервые увидел меня? Когда думал, что я не услышу?..
- А что я тогда такого сказал? Совсем не помню...
- «Смотри, какие классные у нее сиськи!..», вот что.
- Ты что, до сих пор обижаешься на меня за это? Я приношу свои глубочайшие извинения, мисс!.. - И добавил тихим голосом: - Но они у тебя и правда классные!.. Видишь, даже в журнале это разглядели, если выбрали тебя «девушкой месяца».
- Хорошо, я тебя прощаю!.. Как всем известно, говорить правду легко и приятно... Лишь бы после этого зубы остались целыми, - тут Норма отвернулась в сторону.
Теперь уже Ричард почувствовал недоброе.
- Что у тебя случилось? Я вижу, так что рассказывай!..
- Обозвали... Нехорошими словами...
- Но это все неправда, мы оба с тобой это знаем. Ты смелая и красивая, так что пусть эти гады подавятся своим ядом! Сами не могут и не хотят упорно работать, так ведь и другим не дают!
- Иногда хочется спрятаться куда-нибудь подальше, хотя бы на время... Чтобы не видеть завистливых морд...
- Я готов выполнить твое желание! Скоро концерт, получу за него деньги, и поедем в горы, на целую неделю! Будем жить в лесной хижине, и никого рядом, кроме оленей и медведей с волками!.. Романтика!..
- Да, после некоторых встреч медведи и волки уже не так страшны, - ответила Норма, прижимаясь к плечу Рика. - Они хотя бы не распускают о тебе сплетни, а всего лишь хотят сожрать...
Обещанная поездка была все ближе. Прошел долгожданный концерт, на котором Норма с удовольствием попрыгала в ВИП-зоне вместе с другими фанатами, а после отметила успешное выступление рок-группы в компании музыкантов и их верных подруг.
На следующий день после обеда Ричард сказал, что хочет съездить в магазин, закупить продукты для отдыха в лесной хижине.
- Ужин не заказывай, я сам все привезу, - сказал он Норме. - Справлюсь и один, так что помощь мне не понадобится.
К вечеру он еще не приехал. Неожиданно позвонила его сестра, и встревоженным голосом быстро протараторила, что Рик попал в больницу — на перекрестке его машину буквально смял грузовик с отказавшими тормозами, вроде бы и водитель там был не очень трезв... Полиция будет разбираться, но Рик ни в чем не виноват. Чувствует себя хорошо, только вот врач его не отпускает почему-то, нужно подъехать и все узнать самим. Вдруг там только денег хотят подзаработать...
Норма быстро переоделась и поехала в больницу, чудом ухитряясь не превышать скорость, хотя и очень торопилась.
- Ты как себя чувствуешь? - Она рыжей молнией влетела в палату, где стояло три пустых койки, а Ричард лежал на четвертой.
- Да все нормально, сильный удар был справа, весь бок машины вмяло, чуть не до середины, представляешь?.. - Норма побледнела, внутри будто вырос кусок льда: ведь если бы они поехали вместе, то справа как раз сидела бы она сама, и спасателям бы пришлось вырезать ее безжизненное тело из груды искореженного металла... - Вот врач и думает, что у меня может быть сотрясение мозга, решил оставить в больнице до утра, и сделать кучу анализов. Завтра посмотрит результаты, скажет «Все замечательно», и мы с тобой поедем... Черт, моя тачка уже точно никуда не поедет, разве что на свалку... Но твоя ведь на ходу? Поместимся как-нибудь... Дождей давно не было, так что и по грунтовке пройдет...
Они еще немного поболтали, а потом Ричард уговорил Норму уехать домой — не спать же ей на соседней кровати!
Утром девушка позвонила в больницу, но Рика еще не выпустили. Не отпустили его и после обеда, так что ближе к вечеру она поехала туда сама.
- Вы к кому? - спросила Норму дежурная медсестра у входа в отделение. Девушка назвала фамилию, и медсестра сразу отвела взгляд в сторону.
- Знаете, его утром перевели от нас... Давайте я сейчас вызову дежурного врача, он вам все объяснит.
Норма почувствовала, что у нее задрожали колени, и оперлась о стену.
К ней подошел мужчина в белом халате, возрастом на первый взгляд около пятидесяти лет, на ходу он снимал с шеи стетоскоп.
- Это вы пришли к Ричарду?.. Идемте, мне нужно с вами поговорить.
Спотыкаясь, девушка побрела за ним по длинному коридору, в котором сильно пахло лекарствами и дезинфекцией.
Врач пропустил Норму в кабинет и закрыл дверь.
- Садитесь. Вы ему кто?
- Я?.. Невеста... Мы осенью хотели пожениться...
- Тогда вы имеете право знать... Вчера, когда его привезли, дежурный врач назначил несколько анализов... По внешним признакам — ничего страшного не случилось, но мы стараемся проверять на случай неожиданных побочных проявлений... Пришли результаты, я посмотрел, и сразу решил провести еще несколько анализов, уже специфических... Не могу и не хочу вас обманывать, - он посмотрел безмерно усталым взглядом прямо в глаза Норме, перестав вертеть в пальцах толстую авторучку. - У вашего друга неизлечимая болезнь. Весьма редкая, ее и лечить-то не знают, как... Он на что-либо жаловался в последнее время?
- Говорил, что очень сильно устает... Но они работали в студии целыми днями, мы думали, что все из-за этого...
- Так проявляла себя его болезнь. Ему осталось жить несколько месяцев. Родным мы уже сообщили, они скоро приедут.
- И ему никак нельзя помочь?.. Совсем?..
- Я уже сказал — болезнь очень редкая, что ее вызывает — медицина до сих пор не выяснила. Мы можем только снимать боль... На время... И ждать... Вы хотите пройти к нему? Он сейчас в другом отделении, его перевезли.
- Да, я пройду... - Норма всхлипнула. - Но как же так...
- Понимаете, вам с Риком не повезло... Это какая-то «Русская рулетка», чтоб ее растак... - врач помог Норме подняться со стула. - Идемте, вас проводят.
Палата, куда привели девушку, оказалась на две койки. Вторая койка пустовала, и Норма присела на нее, не сводя глаз со спящего Ричарда.
Платок, которым Норма вытирала непрерывно катящиеся слезы, быстро промок насквозь и весь покрылся пятнами от размазанной косметики.
Наконец, Ричард пошевелился и открыл глаза.
- Сестра, сестра!.. Скорее вызывайте полицию! У меня в палате сидит панда! - пробормотал он хриплым спросонья голосом. Девушка бросилась ему на грудь и заплакала.
- Ну вот, сейчас ты и меня насквозь промочишь... Перестань, милая... - теплая рука погладила голову Нормы. - Я ведь все еще здесь.
- Неужели ничего нельзя сделать? - прерывающимся голосом спросила девушка.
- Случаев выздоровления от этой напасти медицина пока не знает, - вздохнул Рик. - Никогда не думал, что все случится вот так... быстро... и неожиданно... Зря ты со мной связалась.
- Не говори так! - девушка наконец справилась с эмоциями и перестала плакать. Ну, почти... - Ты — лучшее, что случилось в моей жизни!..
- Твоя жизнь будет намного длиннее моей, ты уж поверь. И не вздумай уходить в монастырь! Будет жизнь, будут новые приключения... И новая любовь...
Норма снова заплакала.
- Я знаю, ты всегда будешь меня помнить. Только прошу — не смотри на мое фото слишком часто, после того, как я... уйду... Живые должны оставаться с живыми.
