надеялись те, кто решил избавить от нашего присутствия Землю. Сомневаюсь, что после этого они там станут жить сильно лучше.
Но и нам пришлось многому научиться, в том числе — выживать. На Земле у нас было всё, только платить успевай, но здесь… Мы не просто попали в условия дикой природы, она была нам совершенно незнакома. Грибы, ягоды, орехи, — всё выглядело иначе. А как вам дичь с ядовитым мясом? Но и это ещё не всё.
Местная атмосфера благоприятно повлияла не только на нас: местные хищники были в разы быстрее и смертоноснее наших. Соответственно, и их жертвы также постарались приспособиться к выживанию. Охотиться на них — сущее проклятье. Малейший шорох, дуновение ветра не с той стороны — и всё, добыча уйдёт раньше, чем успеешь моргнуть. А ведь есть ещё всевозможные пернатые твари, ползающие, жужжащие, от которых вреда ничуть не меньше. Свою лепту внесли и невидимые противники в виде бактерий, вирусов, а заодно и грибков. Не отставали от них и хищные растения.
На старте нас было три тысячи, а сейчас осталось чуть менее пяти сотен. Вот такая нехитрая арифметика.
Внезапный шорох прервал воспоминания. Впрочем, я не надеялся добраться до лагеря без приключений. Убитый мной олень — слишком лакомая добыча не только для нас. А запах исходящей от него крови привлекает множество желающих халявного пира. На земного сохатого тварь, конечно, слабо походила, разве что ветвистыми рогами да общими очертаниями. Но не в этом суть.
Я мгновенно активировал дрона-разведчика и накинул на лицо забрало шлема, позволяющее управлять роботом, а заодно видеть то же, что и он.
— Включить тепловизор, — скомандовал я, рассматривая окружающий мир через прицел винтовки.
Природа тут же окрасилась в жёлто-красные тона, среди которых я отчётливо прочитал тепловой отпечаток местного аналога земного медведя. А учитывая факт, что звери здесь крупнее и быстрее, связываться с этой тварью хотелось меньше всего. Вот только если я не принесу в лагерь добычу, жрать нам сегодня будет нечего.
В последние пару недель вся крупная дичь куда-то исчезла, что стало большой проблемой. Какое-то время мы перебивались мелкими зверушками и птицей. Но для пяти сотен здоровых мужиков этого оказалось недостаточно. Запасы убывали прямо на глазах, пока не достигли критической отметки. Не факт, что я единственный, кому повезло с добычей, но исключать такой вариант всё же не стоит. Но и подыхать не хочется.
И как быть?
— Что такое не везёт и как с этим бороться? — пробормотал я. — Ладно, жри, чтоб тебя понос прошиб, падла.
Я всё-таки решил не связываться с косолапым и начал медленно отступать, не сводя ствол с туши хищника. Шаг, другой, третий… и вдруг нога ушла в пустоту. Я нелепо взмахнул руками и полетел на спину. Следом раздался рык. Видимо, мишка расценил моё поведение как агрессию и рванул в атаку. Правда, достать меня ему было уже не дано.
Едва спина коснулась поверхности, раздался громкий хруст, и моё падение продолжилось. На забрале шлема я отчётливо видел картинку с дрона, на которой моё тело исчезло в чёрном провале. Ушей коснулся оглушительный рёв хищника, из лап которого ускользала лакомая добыча.
Падение вышло болезненным, но не смертельным. Из лёгких вышибло воздух, и потребовалось время, чтобы придти в себя и научиться дышать заново. Смахнув с глаз слёзы, выступившие после борьбы с защитным механизмом организма, я попытался осмотреться. Рваная прореха сверху давала немного света, но его оказалось слишком мало. Взгляд выхватывал лишь нечёткие очертания какой-то пещеры.
— Рядом, — бросил я короткую команду, и над головой почти сразу раздалось жужжание дрона. — Свет.
Вспыхнули диодные фонари летающего помощника, заставляя меня поморщиться. Оказывается, глаза уже успели привыкнуть к мраку. Проморгавшись, я тут же замер с раскрытым от удивления ртом. Я ожидал увидеть что угодно, но только не это.
Прямо на меня из стены смотрело человеческое лицо. Я даже не сразу понял, что оно вырезано из камня, настолько искусной оказалась работа. Сложно передать эмоции, что я испытал: страх, трепет, надежду и одновременно разочарование. Чувства каскадом обрушились на мой разум, а я всё не мог отвести взгляда от застывшего в камне лица.
Мы прожили на этой планете без малого пять долгих лет. И никто и никогда не встречал здесь даже намека на разумную жизнь. Прежде чем высадить нас на Э́лписе, учёные и военные отсканировали каждый метр поверхности, изучили всё, что было способно помочь нам выжить.
И ничего…
Трясущейся рукой я стёр пот со лба и принялся изучать место, в котором оказался по лютой случайности.
Высокие потолки. Минимум шесть метров, а может, и все семь. И как я только рёбра не переломал? Хотя это легко объяснялось кучей мягкого перегноя, что годами скапливался под прорехой. Но что это? Какой-то храм? У наших археологов ведь что ни находка — обязательно храм или святилище.
Помещение очень сильно напоминало те, что откапывают на нашей родной планете. Вычурная резьба на камне всё ещё выглядела очень круто, несмотря на время и отсутствие ухода. Какие-то письмена на табличке под лицом. Прочесть их вряд ли получится, для этого как минимум нужно образование. А вот реального пола не видно: всё завалено землёй, и этот слой может закончиться как через метр, так и через все десять. Других входов и выходов нет. Возможно, они тоже скрыты под толщей грунта.
Ладно, разбираться будем потом, а сейчас пора выбираться. Судя по звукам снаружи, медведь ушёл, волоча тушу оленя. Я переключился на ручное управление дрона и, управляя жестами, поднял его на поверхность. Убедился, что хищника нигде нет. Не забыл провериться и в тепловом излучении. Затем вернул жужжащую машину, примотал к ней конец верёвки и снова отправил наружу.
Дрон несколько раз облетел ствол ближайшего дерева, наматывая на него верёвку. Не самый надёжный способ, но, чтобы выбраться, хватит и этого. Подёргав конец со своей стороны, я убедился, что не свалюсь сразу же, как только попытаюсь вылезти, и принялся за подъём. Быстро перебирая руками, я вытянул тело на поверхность, ухватился за корень и вскоре перевалился через край ямы.
Как я и предполагал, медведь унёс мою добычу, притом вместе с волокушей. Ну да и хрен бы с ней. Если попадётся ещё какая-то жертва, сделаю новую, благо материала вокруг более чем достаточно.
Смотав верёвку, я сунул её в рюкзак. Проверил оружие, которое без единой царапины пережило приключения, и сверился с компасом. Затем немного подумал,
