– Ваше величество, смею надеяться, Кузнецову есть чем заинтересовать империю.
– Да? Трансураниды? Лантаноиды? Неизвестные нам средневековые технологии? Ха-ха!
– Разверните платок, ваше императорское величество.
Не переставая смеяться, император сдёрнул тряпицу и резко оборвал своё веселье, едва удержавшись от выражения эмоций при постороннем, пусть даже и доверенном лице. Он же император, в конце концов! Перед ним лежал невиданных размеров и чистоты огненный сапфир! Высотой около тридцати сантиметров, с ярко сияющим внутри голубого октаэдра оранжевым пламенем.
– Это… это…
– Совершенно верно, ваше императорское величество. Он самый. Огненный сапфир. Именно поэтому я осмелился прервать ваши переговоры с партократией и вызвать вас на родину для срочного разговора. Семьдесят пять тысяч карат говорят сами за себя.
– С… семьдесят пять тысяч?!
– Да, ваше императорское величество. Или пятнадцать килограммов. Более того, бывший майор готов поставлять огненные сапфиры и далее, при условии, что половина добычи рудников будет уходить в кланы…
Мгновенный перебор вариантов в мозгу правителя – и… О, нечистая сила! Майор, надо признать, переиграл его на своём поле! Ведь жена Кузнецова – дочь вождя вождей кланов саури! И естественно, новоиспечённый тесть не станет покорно смотреть, как Русь захватывает источник таких камней! Проклятье! Сергей ещё выпил сока из мгновенно наполненного секретарём стакана. Затем сделал привычный жест:
– Можешь идти.
– Благодарю, ваше императорское величество. Осмелюсь сообщить, что остальные подробности дела в конверте на вашем столе.
– Всё. Свободен. Я согласен. Так и передай Совету. Детали обсудим завтра.
Рассыпаясь в благодарностях, секретарь исчез за массивными створками дверей личного кабинета императора, оставив того одного. Дождавшись, когда Григорий исчезнет, Сергей поднялся из-за стола и стал расхаживать по скромно, против ожиданий, убранной комнате, время от времени поглядывая на играющий в камине огонь. Император самой большой и могучей из империй человечества любил открытое живое пламя. И мог его себе позволить. Впрочем, сейчас внешняя ледяная сдержанность и невозмутимость мужчины были вдребезги разбиты услышанным сообщением и весьма материальным подтверждением. Огненные сапфиры. Основа основ экономики и энергетики что у людей, что у саури. Известные месторождения уже истощаются. Новых не открывали уже несколько столетий. Переходить на альтернативные виды энергии настолько затратно, что ни одна экономика этого не выдержит. И вот – новое и, судя по всему, перспективное месторождение. Естественно, что он, император, согласен на условия майора. Или того, в чьём он сейчас теле. Тем более они настолько смешны, что просто удивительно! Транспортная планетарная система, право торговли! Впрочем, как сказал Григорий, цивилизация на уровне века пара. Значит, согласно Уложению арбитров и Галактическому кодексу – только предметы ширпотреба, и ничего из военной техники или материалов, как и оружия. Ещё и лечение его биологической аборигенной матери… Стоп. А вот это почему? Последнее условие ему зачем? Если психоматрица майора действительно полностью подавила личность носителя, как утверждает Гриша? Император потянулся к толстой пачке бумаг, с натугой снял увесистый, действительно, пятнадцать килограммов в нём наберётся, кристалл, раскрыл документы и… замер, словно столб. С голографии на него смотрело тонкое, удивительно красивое лицо женщины средних лет. Перевернул лист, прочитал: «Аруанн дель Парда. Тридцать шесть лет. Мать Атти дель Парда». Затем медленно уселся обратно в кресло, не выпуская из руки голографию.
– Значит, её майор собрался вылечить?..
Дворец вождя вождей. Кланы саури
– Великий! Кейор Димал ас Сарейян просит твоей аудиенции! – Слуга согнулся в поклоне.
Вести о дочери! Единственном оставшемся у него ребёнке. Старший сын пропал неизвестно где, потом – дочь. Он уже думал, что остался один, и возраст уже не позволяет ему иметь детей. Ведь и они родились уже тогда, когда ни один врач не давал никаких гарантий отцовского счастья…
Вождь махнул рукой, разрешая офицеру войти. Спустя мгновение тот застыл перед троном, опустившись на колено. В руке он держал нечто, завёрнутое в ткань.
– Говори!
Кейор вздрогнул, словно его отвлекли от чего-то, затем склонил голову, поскольку ни один саури не мог смотреть на повелителя, когда открывает рот, и начал говорить. И когда из его губ прозвучали первые слова, вождь вождей едва не получил разрыв сердца:
– Я, кейор Димал ас Сарейян, лишь посланец правителя планеты Фиори Атти дель Парда, доносящий до твоего слуха его слова. «Вождь вождей, я прошу твоей милости о признании моего мира нейтральным, несмотря на то что я – человек. Дочь твоя, Ооли ас Самих ур Хейал ти Моори, стала моей любимой супругой и в браке родила мне ребёнка, Аруанн, твою внучку. Знаю, что в кланах истинных и высоких подобное считается неслыханным оскорблением, но, согласно обычаям твоего мира, посылаю я, Атти дель Парда, человек, достойный дочери вождя вождей выкуп. Прими его, прости свою дочь и признай свою внучку».
– Что?! – Голос саури на троне стал подобен шипению змеи. – Да как он посмел?! Негодяй!!! Я убью его лично! Сдеру с живого кожу, набью травой и выставлю на всеобщее обозрение!!! А презренную дочь, посмевшую предать род и кровь свою, – сожгу вместе с её отродьем на площади дворца! Кейор! Почему ты не убил её там?! Вместе с её мужем-человеком?! – Вождь вождей буквально выплюнул последнюю фразу, и стоящий перед ним на колене военный опустил голову ещё ниже. Глухо ответил:
– Я лишь вестник, великий. Вот выкуп.
– Да…
Слова застряли в горле правителя. Впрочем, и придворные, окружавшие его, также потеряли дар речи. И те, кто только что ехидно улыбался, предвкушая падение вождя вождей с трона, и те, кто искренне жалел своего владыку за неслыханный позор, который навлекла на него беспутная дочь. Гробовая тишина воцарилась в зале. Наконец её нарушил голос вождя вождей:
– Это…
– Да, повелитель. Истинный яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания нейтрального статуса планетной системы Фиори и начать торговлю.
Несколько мгновений в зале ещё стояла тишина, которую снова нарушил, уже нормальный, голос правителя всех кланов саури:
– Атти дель Парда… он… действительно человек?
– Да, повелитель.
– А имеет ли он отношение к нашим врагам, с которыми мы так долго воюем?
– Почти, повелитель. Он – бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.
