Тахорг стоит на задних лапах. В когтях у него застряли человеческие ноги: висят, покачиваясь. В каждой лапе – по одной. Зато у меня ног больше нет, оторваны по колено. Из обрубков хлещет кровь.
Как же так, обижаюсь я непонятно на кого.
Почему – я…
Зверь стряхивает куски аппетитной плоти. В окно автомобиля влезает огромная мохнатая пятерня, кинжальные когти нависают над моим лицом. Короткий удар – и свет в мире выключен.
Потом выключают и сам мир.
Крюк ждал меня в маленьком холле, успев одеться. Глаза его горели.
– Тоже убили? – спросил он, радостно скалясь.
– Иди в задницу, – махнул я ему рукой.
Молча стер с себя электролит и бросил полотенце в бак. Закапал в нос капли: после индуктора, как обычно, у меня дико свербило в переносице. Плохо переношу нейроконнекторы. Хорошо хоть их через ноздри вводят, а не, к примеру, через… ладно, замнем.
Я принялся одеваться. Из «тренажерной» я вышел в одних плавках.
– Тебе огнемет зачем был нужен? – спрашиваю. – Поджарить тахорга? Мечтатель!
– А что, по-твоему, было делать? Бить тубусом, как дубиной?
– Целиться нужно было в землю. Всадил бы файербол посередке, между нами и тахоргом.
– Он бы испугался и сбежал?
– Мы бы сбежали, идиот! Через стену огня он бы не полез. А то даже в зоне поражения оказался, если б не притормозил.
Из серверной явился зевающий инженер и констатировал:
– Сегодня вы почти дошли. Чуть-чуть не хватило.
– Злее будем, – отвечаю. – В следующий раз дойдем.
Влез в мокасины на босу ногу, перекинул ветровку через руку, готовый свалить из лаборатории.
– Подожди, злой, – попросил инженер. – Что скажешь-то? Какой диагноз?
– Да круто все! – восхитился Крюк. – Система рулит!
Инженер пусто взглянул на него.
– Шли бы вы в свою подсобку, мистер геймер, не вас спрашивают.
Крюк смолчал, не то было место, где можно задираться, если хочешь попасть сюда еще разок.
– Я бы на вашем месте проверил модуль осязания, – говорю этак солидно.
– А что не так с модулем осязания?
– На терминальной стадии выпадали тактильные ощущения.
– Ничего себе – выпадали! – опять вмешался Крюк. – Да когда тахорг меня свежевал, я думал, все, дуба врезал! Чуть не спятил!
– Почему ты думаешь, что это не программный сбой? – спросил инженер, не обращая внимания на придурка.
– Потому что глюк слабовыраженный и нестабильный. При программном сбое совсем другая картина. У вас либо контакты засраны, либо, возможно, блок питания перегревается.
Насчет блока питания я знал – там у них сгорел датчик температур. Но дать точную наводку не мог себе позволить. Местный инженер – хороший парень, однако это не повод, чтобы перед ним открываться. Если даже Крюк ни о чем не догадывался…
– Ну, давай проверим, – предложил инженер, распахивая передо мной серверную.
– Нет, спасибо, – отвечаю вежливо. – У меня с собой нет тестеров, а я только своими инструментами пользуюсь. Давайте я завтра снова зайду, если Эйнштейн позволит.
– Тебе – не позволит? – ухмыльнулся он. – Приходи завтра, буду только рад.
Когда я уже был в коридоре, инженер вспомнил:
– Кстати, Эйнштейн просил тебя зайти.
Крюк вышел следом.
– Ты сейчас куда? – спрашиваю его.
– Куда… Я ж на работе. Этот циркач послал меня в подсобку, значит, в подсобку… А ты куда после Эйнштейна?
– Заскочу к матери, как обычно. Вечером встречаюсь с Сэндвичем, помнишь? Ты мне в связи с этим кое-что обещал.
– Будь спокоен, с Сэндвичем мы сделаем все ювелирно…
Крюк работал здесь же уборщиком. То ли поближе к Зоне захотел быть, то ли к мамочке. В колледж не пошел, раздолбай. Его мать тоже здесь горбатилась, на пару с моей, мало того, они были подругами по жизни.
Толкнули друг другу в плечо и разошлись.
* * *
На самом деле фамилия у главного инженера – Эбенштейн, но весь «Детский сад», разумеется, переиначил в Эйнштейна. Думаю, мужик не в обиде за такое прозвище, как, кстати, и я за свое. Разрешите представиться, Питер Пэн, он же Пан, – вот он я, вхожу в административный коридор.
В лаборатории нейроиндукции, которую мы с Крюком только что почтили своим присутствием, мистер Эбенштейн начинал программистом. Именно ему принадлежит основная заслуга в создании работоспособной модели Зоны. Служба инфильтрации (то бишь военные сталкеры) тут же пыталась наложить на нее лапу, да обломалась. Ценность модели в том, что все известные на сей момент процессы, творящиеся за Периметром, имитированы максимально точно, а достоверность в ощущениях натурально сводит с ума. Ложишься в саркофаг-индуктарий – и ты за Чертой. В аду… Эйнштейн меня туда пускает, ясное дело, не за красивые глаза. Я у него тестировщик, пусть и нештатный. И вообще у босса ко мне неформальное отношение, но это мы замнем, чтоб сплетни не разносить. Что касается Крюка, то его пускают на тренажер по моей настойчивой просьбе, иначе сомнительный получается тест – в одиночку по Зоне. Нынешние сталкеры уже забыли, как по одному ходят, канули в Лету безбашенные семидесятые.
Единственный недостаток «тренажера», что это все-таки модель. Настоящей Зоны с ее ловушками, аномалиями, а главное, с разведанными тропами здесь мало. Карты с тропами – они ведь кровью рисуются, никто их просто так не отдаст, чтоб какой-нибудь задрот программную модель подкорректировал. Плюс к тому аномалии в реальной Зоне нестабильны и ведут себя как хотят: пропадают, возникают в новых местах. Правда, кое в каких местах виртуальной Зоны все предельно точно. «As is», как говорят торговцы. По слухам, сильно помогла информация, снятая с блока памяти какого-то блуждавшего по Зоне робота, потерявшегося и потом найденного, но, может, это только легенды…
А вот и стеклянная стена, отделяющая коридор от приемной господина главного инженера. Красотка Бел, повернувшись ко входу задом, наливает в огромную кружку дымящееся пойло из кофейника. Картинка! Босс не любит пить кофе из игрушечных чашечек, предпочитает настоящие мужские кружки.
– Мяу, – окликаю секретаршу.
Она полуобернулась. Смачная попка, стянутая черными брючками (ох уж этот дресс-код), казалось, вот-вот вырвется из плена.
– О, маленький Пэн? – Улыбнулась. – Босс тебя ждет.
Улыбалась она не просто профессионально, а виртуозно: вспыхивала, как лампочка. Но я тешил себя иллюзией, что со мной она хотя бы чуточку искренняя. Эх, был бы я постарше годов на пять, мечталось мне, да ростом повыше на полфута…
